Все управляющие структуры северного континента, имеющие право знать, были охвачены паникой.
Центральный штаб Координации, собственно и созданный лет десять назад для таких ситуаций, оказался единственным, где методично работали.
- Взрыв в пустыне на станции. Повреждены все реакторы. Первый полностью разрушен. Роза ветров гонит след прямо на вторую столицу, - невозмутимо доложил Оперативный дежурный с таким спокойствием, словно был занят очередной игрой.
- Что известно из их сообщений? - Директор штаба внешне реагировал еще более бесстрастно, хотя в груди появился подлый холодок. Он тряхнул коротко остриженной седой головой. Следовало управлять подчиненными. И его опыт способствовал. Ни тени сомнения или страха не появилось на мужественном лице. С тем, что произошло сегодня ночью, он столкнулся впервые. Но для того его и поставили сюда, чтобы решать нестандартные проблемы.
- Проведенный анализ сообщений свидетельствует о старательно подготовленной атаке. Они знали порядок действий охраны и полностью под него подстроились.
- Это Восточные?
- Вряд ли. Им незачем, да они бы и не решились. Если бы это были они - мы бы все узнали еще на стадии подготовки отряда.
- Тогда кто?
- Пока неизвестно. Спецгруппу только готовят к отправке. Многие отказались лететь туда.
- Уволить каждого отказавшегося, - зло дернув скулой, приказал Директор.
- Но там гарантированная смерть. Это их право. Все четыре реактора выплескивают. А первый дает столько, что со спутников стало заметно мгновенно.
- Меня это не волнует. Группу отправить немедленно...
Отдав все распоряжения, Директор штаба решил отдохнуть. Первые сообщения поступят не раньше, чем через час-полтора, и вполне можно было вздремнуть. Люди, которых он послал к реакторам, не волновали его. Сами выбрали такую службу. Значит, должны быть готовы к тому, что рано или поздно придется отрабатывать.
Пока Директор спал, подчиненные собирали и обобщали поступающую информацию. Когда ее оказалось достаточно для конкретных выводов, настало время доложить. Но, хотя прошло уже более трех часов, ни один, опасаясь гнева, не решался будить шефа. Вскоре он проснулся сам. Вернувшись в центральный зал, Директор бодрым голосом, словно и не спал, затребовал отчеты:
- Ну что там у нас?
Оперативный дежурный вскочил, отдав честь:
- Установлено, что все нападавшие - корманцы.
- Чей вывод? - недовольно спросил Директор.
- Наш - по первичным признакам и Внутренней безопасности - по результатам анализа. Ошибки быть не может. Эксперты ВБ единодушно пришли к такому заключению. Это мстители. Некоторые террористы предположительно известны и числятся в информационной базе.
- Как они могут быть известны, если все сгорело?
- Я говорю: “предположительно”.
- Дальше.
- Около сорока тысяч населения ближайших городов получило огромные дозы. По всей видимости, все они умрут.
- А служба эвакуации?
- Они не успели. Население вывозится, но только последние полчаса. До этого никто не знал что делать.
- Куда сейчас идет след? - раздраженно спросил Директор.
- Все туда же. На вторую столицу.
- Погасить облако авиацией. Немедленно.
- Но там везде населенные районы, - пораженно возразил Оперативный дежурный.
- А во второй - десять миллионов населения. Это приказ. Выполнять, - заорал Директор и тут же постарался взять себя в руки.
Офицер связи бросился к передатчикам. Через десять минут далеко отсюда в воздух поднялись несколько тяжелых самолетов. Отдельно стоящие зенитные пушки принялись озабоченно палить в небо, по которому ползли тяжелые облака.
- Соедините меня с Президентом, - приказал Директор штаба.
В черной машине, мчавшейся к центру Столицы, раздалась трель телефона прямой связи. Охранник услужливо передал трубку Президенту. Оттуда послышался знакомый голос Директора Центрального штаба Координации:
- Станцию подорвали корманцы, господин Президент. Возможные потери - до четырехсот тысяч жителей.
- Давно знаю.
- ВБ сообщает вам собственную информацию, а мы - обобщенную и полностью проверенную со всех сторон, - оправдался Директор. - Это огромная катастрофа. На десятилетия.
- Предложения?
- Удар возмездия по их столице, - вырвалось у Директора.
- У нас нет вблизи авианосцев.
- А зачем авианосцы? Несколько десятков устаревших носителей сейчас будут готовить для снятия с дежурства, если мы их используем - будет дешевле, чем разбирать.
Трубка со стороны Президента замолчала. Он думал. Думал быстро. Работа давно приучила его к этому:
- Это чрезмерно. Слишком жестоко.
- А то, что сделали они - не жестоко? Если мы опять смолчим, завтра они еще что-нибудь взорвут. Избежавшие наказания наглеют.
Директор штаба говорил резонно. Президент и сам понимал, что необходимо резкое и нестандартное решение. Однако то, что предлагал Директор, претило ему:
- Там мирные жители. Они не отвечают за действия отдельных мстителей и их руководства. Кроме того поднимется небывалый шум. Союзники нас не поймут.
“К черту союзников”, - пронеслось в голове, но вслух прозвучало по-иному:
- А наше население, в эту секунду получающее десятки доз - не мирное? - возразил Директор. - Если вы помните, сэр, в прошлый раз наши предшественники стерли целых два города, и никакого шума не было.
- Тогда шла война, - устало отбивался Президент. Аргументы кончились, и он понимал, что и другие военные будут настаивать на аналогичном предложении.
- Да Бог с вами, какая война. К тому времени она уже давно кончилась. Вот сейчас - действительно война. Иначе как понимать, что в центре нашего государства враги подрывают стратегические объекты.
- Хорошо, - наконец решился Президент. - Но только один носитель. Никаких десятков. И не по столице. Целью пусть будет ракетная база ПВО в районе Хагара. Вполне хватит для адекватного ответа и устрашения. Немедленно распорядитесь подготовить пуск. Через десять минут я отдам приказ и ключ. Конец.
Офицеры штаба внимательно слушали разговор. Некоторым из них, меньшинству, найденный выход казался ошибочным, таящим опасность. Но указывать старшим было не их делом. Максимум, что они могли позволить себе, это шепотом переговариваться.
Двое приятелей, отвечавших за станции слежения, с нервным возбуждением переглянулись:
- Иногда мне кажется, что все это мне только кажется, - поделился мыслями первый.
- Не только тебе. От этого таращанья в экран что угодно может показаться. Только бы все на этом закончилось.
- Что за разговоры там. Встать! - раздался грозный голос Директора штаба. - Смотреть в глаза! Болтовню прекратить. Сесть!
Воцарилась тишина. Звук непрерывно гудящих приборов теперь действовал на нервы привыкшим почти ко всему офицерам.
- Господин Директор, - к обладателю седой головы подошел Оперативный дежурный. - До пуска осталось три минуты. Надо бы предупредить Восточных. Во избежание недоразумений.
- Это не их дело. Я сам знаю, что надо, - неожиданно для всех отрезал Директор. И сам удивился тому, что сказал. Ибо коллега был абсолютно прав. Но теперь отступать было поздно. Врожденное чувство гордости и достоинства не позволяло менять решение. Противное чувство совершаемой непоправимой ошибки Директор мужественно попытался глубоко запрятать. Оно не поддавалось. Теперь к нему добавилось предчувствие чего-то гадкого. И это гадкое приближалось. Но к таким глупостям Директор относился спокойно и без эмоций.
Тяжелая металлическая болванка начала медленно съезжать по полозьям, открывая глубокую цилиндрическую с ответвлениями дыру в земле. Дыра, словно понаблюдав черным оком за голубым спокойствием вверху, неспешно выждала и родила пламя. Пламя выбросило наружу старую жительницу. Она, несмотря на возраст, резво скрылась в небе.
В Центральном штабе Координации завороженно следили за траекторией полета. Старушка подходила к верхним слоям атмосферы. Тишину нарушил звонок президентского телефона.
- Все идет по плану, осталось двадцать минут, - доложил Директор.
- Хорошо. Надеюсь, взрыв наземный?
- Так точно. Почти. В двухстах метрах от поверхности.
- Я не давал санкцию на атмосферный взрыв. Этого не требовалось для уничтожения базы.
- Виноват, сэр. Но на перенастройку не было времени.
- Хорошо. После касания сообщите. Кстати, что ответили Восточные? - вдруг вспомнив, спросил Президент.
- Э-э-э..., - Директор запнулся, не зная как ответить. - Ничего, господин Президент. Мы не сообщали им, - Директор второй раз запнулся, ища достойные аргументы. - В целях секретности. Они могли предупредить. И тогда...
- Что?! Ед... - в трубке раздался жестокий мат. - Как не сообщили? Кретины. Немедленно. Нет, я сам. Ты уволен.
Прошло несколько минут напряженного молчания.
Вдруг двое отвечавших за станции слежения, нервно вскрикнули. Тут же у экрана столпились остальные. Возникло замешательство. К обиженному Директору подбежал Оперативный дежурный. В его глазах читался неприкрытый ужас и страх.
- Что еще?
- Ракетное нападение. Стартовало более ста целей.
- Опять ошибка? - недовольно поморщился Директор, зная, что такие вещи происходят постоянно.
- Нет. Они уже покинули стратосферу. Все системы обнаружения выдают одинаковый результат.
- Президент знает?
- Уже да.
- Командующий Космическими войсками?
- На связи.
Директор нервно схватил трубку, пытаясь мгновенно оценить происшедшее. Война с Восточными? Не может быть! Но вся техника теперь показывала, что цели существуют. Их вели, и они с каждой секундой приближались.
Присутствующие изредка пересматривались, пытаясь найти спасение в рядом стоящем. Затем снова упирались взглядом в экран, где передвигались носители тьмы, потом обратно - на Директора. Им хотелось верить, что принимающий решения поможет. Они не знали, что его только что уволили. И хотя здесь каждому ничего временно не грозило, наверху остались семьи, которые уже поздно было спасать.
- Открыть огонь с платформ! - заорал Директор в трубку.
- Но у нас только половина готова. Остальные пока недостроены, - раздался переключенный на общую связь голос Командующего.
- Неважно, б..., - выругался Директор. - Используйте то, что есть. Вы понимаете, что будет если они долетят?!
- Ведется интенсивный огонь. Сто двадцать две цели обнаружены, - теперь голос Командующего услышали все.
- Ну?
- Мы ни во что не попали.
- Президент! - заорал Директор центра управления. - У нас осталось пять минут.
Все замерли.
Раздался синтезированный звук анализирующей системы:
- Подтверждение: 122 носителя обнаружены. Через двадцать секунд начнется процесс разделения боеголовок. Средняя емкость каждого носителя - десять. Мощность заряда...
- Пуск, - подавил компьютерный анализатор голос Президента. - Другого выхода нет.
Открылись тяжелые болванки новых шахт, остроносые жители железнодорожных платформ и ползающих по степям вездеходов разорвали небо, и лодки с облегчением выплеснули содержимое. Умеющие летать рукотворные создания со смертоносным грузом поднялись в воздух.
Воцарилось идеальное молчание. Все смотрели на экран. Цели, в которых не попали лазеры и игло-шарики, исчезли, не достигнув поверхности. Взрывов не последовало.
Генералы, перемешанные офицерами, изумленно уставились друг на друга.
- Кретины! Это ошибка! - настало время кричать Президенту. - Вернуть все обратно!
- Это невозможно. Только бомбардировщики могут вернуться.
- Делайте, что говорят, - только теперь Президент понял, что натворил одним словом из четырех букв. - Уведите их куда угодно! Подорвите!
- Мы не успеем увести такую массу носителей. Поздно...
- Господин Президент, база ПВО корманцев уничтожена.
- Кого это теперь волнует, - тяжело вздохнул Президент.
В это время на Восточной стороне элита была озабочена съемками очередного выступления собственного Президента.
Торжественная обстановка помещения, окруженного со всех сторон вытянутыми остроконечными пирамидами, помогала говорить, лишь изредка заглядывая в огромную бумажку с полуметровыми буквами, установленную позади телекамер.
Президенту то и дело хотелось сказать что-то хорошее своему народу, и потому он периодически импровизировал, напрочь отрывая взгляд от шпаргалки:
- Мы занимаемся состраданием. Благодаря ему мы способны ложить...
- Покласть, - господин Президент, - прошептал сбоку один из помощников.
- Хорошо. Значит покласть. Все. Завтра доснимем. Не пора ли нам выпить?
Тут привычное спокойствие царственного духа было нарушено. Двое подбежали к Президенту. Один из них держал в руках маленький портфель. Прислонившись к уху Президента, он прошептал:
- Ракетная атака. Северные выпустили почти половину средств. У нас двадцать одна минута. А на самом деле пять. Потому что с территории союзников тоже произведен пуск. Способные летать уничтожители подняты в воздух, но вы сами знаете, что... Вообщем их мало. На всех топлива не оказалось.
- Отстань. А? Потом расскажешь, - начал было посылать надоедливых идиотов Президент, но тут до головного мозга стал доходить смысл сказанного. Помощники же продолжали:
- Не будет времени. Вам самому нужно прятаться. Через пять минут здесь будет ад.
Президент, с трудом осмыслив информацию, задался вопросом:
- А наша оборона? Я знаю, что сюда нацелено девять носителей.
- Она готова, но не так, как раньше. Вы сами лишили их средств.
- Я? - разозлился Президент.
- Вы! - впервые решился выступить Министр Обороны. Теперь ему терять было нечего, поскольку терялось все. - Вы заместили наши двести процентов вероятности поражения на шестьдесят-семьдесят. А нам хватит одного попадания.
- Я не виноват, - по-пьяному глупо ответил вроде бы трезвый Президент.
- Неважно. Пусть писатели ищут - кто виноват. Но сейчас у нас осталось всего три минуты. На нас напали. Наш народ погибнет.
- Тогда пусть и их, - вяло пролепетал язык.
- Вы должны приказать.
- Где чемодан? - наконец решился Президент.
Рядом с вами.
- Они обманули меня, скоты. Пусть получат. Пускай.
Владелец кейса заученно набрал код.
Ответные болванки, годами томящиеся в шахтах, вырвались наружу.
Единственная лодка, занимавшаяся дежурством, получила приказ ждать.
Седьмая планета была готова окутаться гадким дымом, который любил сыпаться сверху чем-то, напоминающим пепел.