- Что они творят?! - в ужасе схватившись за голову, воскликнул Непокорный.
Гиппо с Маленьким молча наблюдали за схваткой болванок. Ласковый бездарно метался туда-сюда.
- Да черт с ними, Сир. Сами виноваты, - осекся Ласковый, столкнувшись взглядом с Хозяином.
- Бесполезно объяснять бегемотам законы Ньютона, - вывел резюме Маленький. - При этом сам становишься бегемотом.
- Попросил бы не трогать бегемотов, - зло прошипел Гиппо.
- Ну хорошо. Тогда - верблюдам.
- Ничего не бесполезно, - ответил Непокорный, выбежал из Замка и исчез.
Сидящий, в предвкушении приближающейся радости покинул трон и стал взволнованно прохаживаться по залу. В пространстве перед ним на удобном отдалении передвигался экран внушительных размеров. Он реагировал на каждый шаг Хозяина. Разворачивался Сидящий, и тут же разворачивался экран, обеспечивая необходимый ракурс и расположение.
В разных частях экрана отображались одновременно происходящие на седьмой планете события. Заметив имитацию нападения, Сидящий обернулся к стоящим поодаль. Имитация была выполнена грамотно, в ней чувствовалась опытная рука.
Трое ближайших: Мудрец, Начальник Службы Внешней Безопасности и новый Командующий Воинством почтительно ждали указаний Сидящего на Троне.
Колонны зала подобострастно сверкали, чувствуя настроение Хозяина зала.
- Старая шутка, но подействовала. Кто придумал? - довольно ободрил помощников Сидящий.
- Нет ничего нового под солнцем, - почтительно поклонился Командующий Воинством.
- Хм, а ты умнее, чем твой предшественник. Да не забудется его имя, - рассмеялся Сидящий.
Это повергло присутствующих чуть ли не в шок. Во-первых Сидящий смеялся исключительно редко. Во-вторых, его смех мог закончиться для других всем чем угодно. Его смех, в десяти случаях из одиннадцати был нехорошим, предвещавшим беду. Но кому?
- Вы уверены, что потери не превысят тридцать процентов? - закончив смеяться, жестко перешел к делу Хозяин зала.
- Абсолютно. Максимум - сорок. Но это в пределах нормы, - стараясь придать голосу предельную убедительность, сообщил Начальник Службы Внешней Безопасности.
- Хорошо... - продолжил было Сидящий, но тут в полумраке царственного зала бесшумно взорвалась яркая вспышка. Огонь тут же исчез, оставив лишь сияние, в котором все увидели Непокорного. Некоторые из четырех не знали его, но это было неважно.
- Ты? - поразился Сидящий.
- Нет, не я, - усмехнулся Непокорный.
- Узнаю шутника, - добро и ласково поднял в приветствии руку Сидящий.
- Каков вопрос - таков ответ.
- Ннн-да. Зачем пришел? - сбросив маску, насторожился Сидящий.
- Поговорить. Мы должны договориться.
- Ты же отказался договариваться со мной? - в голосе Великого сквозила неприкрытая ирония.
- У нас нет времени.
- Это - не проблема. Сам знаешь.
- Неважно. Будешь говорить? - послал вопрос в лоб Непокорный.
- Конечно. С тобой я всегда рад пообщаться. Уж и забыл, когда это было последний раз.
- Тогда сейчас вместе сделаем деление времени внизу, - жестко предложил Непокорный.
- А что, сам не смог?
- Будешь или нет?
- Хорошо. Хорошо. Не дави. Что делаем? - согласился Сидящий.
- Сейчас уводим из точки в тупик одну из ветвей. Потом сможем вернуться в эту же точку. Вторая ветвь будет чистой.
Двое противников, впервые действовавшие вместе, осуществили сказанное. Теперь внизу было два времени.
***
Приемники исследователей, уже было готовых к перемещению домой, исправно подавали на десятки проецирующих устройств аналоги звуков, запахов, изображений и чего-то еще. Звуки взрывов, постепенно разрастаясь, начинали сливаться. Мониторы автоматически увеличили разрешение, показывая различные панорамы местностей.
- Отложить бросок. Запишем это, - приказал X1.
- Он выбрал самую подходящую ситуацию, - констатировал факт X2.
- Почему ты так решил? - задал провокационный вопрос X3, желая получить подтверждение собственным догадкам.
- Потому что... Сам смотри.
На одном из экранов подвешенная на орбите платформа яростно начала отстреливаться от приближающихся цилиндров. Первые лучи не попали. Платформа решила выпустить тысячи стальных шариков и игл. Но тут же чужой, все время висевший снизу, убил и себя, и ее, загадив окрестности ненужными осколками. Цилиндры беспрепятственно двигались дальше.
- Вот кретины, - не выдержал X3. - Как же они потом летать-то будут?
- Вряд ли в ближайшие десять цетов кто-то из них сможет полетать, - меланхолично заметил X1.
Экран, отражавший другую волну цилиндров, наполнился светом. Столица восточных выплюнула с окраин десятки светящихся тел, которых умело вели автонаводчики, засевшие в ста километрах от города. Некоторые умудрились найти свои цели, вспыхнув в первый и последний раз. Но этого было недостаточно. Оставшийся невредимым цилиндр перешел к завершающей части своего падения. Перед тем, как крен стал совсем крутым, цилиндр родил десять близнецов. Южная окраина города, вспыхнула, дождавшись своих посетителей.
В воздухе тоже шла битва. Падали тяжелые крылатые машины, сбитые юркими сородичами. Тех, кто испытывал уверенность в своей невидимости, постигала такая же участь. Энергичные топорики, скрываясь под ландшафт, заканчивали свой единственный короткий полет. Большинство превращалось в обломки, усеивавшие окрестности. Единицы успевали долететь, и тогда выполняли свое предназначение. Некоторые зачем-то стремились в лес. Некоторые - в города...
- Так что ты хотел сказать о подходящей ситуации? - оторвавшись от торжества мертвящего света, напомнил подчиненному X1.
X2, которому это “кино” здорово надоело, без обиняков ответил:
- Он поймал редкий случай. Почти единственный. Когда средства защиты не могут толком противостоять средствам нападения. Еще полцэта, и все стало бы по-другому. Вот почему он так торопится.
- Да-а-а, - протянул X1. И, решившись, отдал приказ. - Второй, останови это. Третий, тоже. Вывести из строя весь их летающий лом. Чтобы ни одна болванка больше не поднялась в воздух. А мы пойдем домой.
- И, все-таки, мы что-то забыли, - подумал X2.
***
Северный океан скрывал в себе бесшумное чужеродное тело. Металлическая сигара, спрятавшись под водой, ждала своего часа. И он наступил.
- Третью и седьмую по целям, аппараты - второй и четвертый. Пуск.
- Есть, - хлопнув по клавишам, доложил Старший офицер.
- Люки не работают, система загрузки также неисправна, - сообщил Дежурный.
- Еще раз. Вторую и шестую по первому и третьему. У нас приказ!
- Люки не открываются. Их заклинило. Все механизмы вышли из строя.
- Любую ракету.
- Ни один люк, капитан.
***
- Сэр, что вы натворили? - с несвойственной грубостью обратился к Президенту Директор Центрального штаба Координации. Теперь никто пока не напоминал ему, что он уволен. Поскольку на замену не было ни времени, ни возможности.
- Что? Это вы не смогли отличить ложное оповещение от настоящей атаки. Я здесь не при чем. Пусть так будет и записано: я - не виноват. Я не при чем. Я не виноват, - в истерике орал полуплачем Президент.
- Речь не об этом. Вы приказали вернуть бомбардировщики.
- Правильно.
- Но они же ответили на наш пуск своим.
- А ты как думал? - взял себя в руки Президент. - Ты думал они будут ждать? Ты меня подставил.
- Разведка докладывала, что они не станут отвечать. А теперь почти все бомбардировщики, не успев снова покинуть базы, уничтожены. Лишь несколько задержавшихся в воздухе заново перенацелены.
- Какая теперь разница? - равнодушно наблюдая за динамической картой планеты, испещренной кружками и линиями, усмехнулся Президент.
- Большая. Они выпустили только треть всех средств. Значит остальные еще ждут. Их надо накрыть на местах.
- Что у нас осталось?
- Очень много поломок. Больше половины носителей не взлетели, - теперь Директор выглядел слегка виноватым. - Три лодки утонули при попытке пуска. У четвертой при старте ракеты подорвался твердотопливный двигатель.
- Только деньги жрать умеете! Больше ничего! - окончательно разозлился Президент.
- Но у них, кажется, то же самое. Поэтому есть время наладить пока непораженные ими средства и...
- А тебе не кажется, что хватит. Поднимись наверх и подыши.
Поглощенный неизвестными чувствами, глава Северных грохнул трубкой о край стола, завершив таким образом разговор.
- Свяжите меня с их Президентом, - приказал он свои помощникам.
Агенты засекреченной связи бросились к своим аппаратам. На том конце послышался отборный иностранный мат...