Непокорный, не останавливаясь, выдернул из Замка Гиппо и Ласкового. Маленький бросился за ними вдогонку.
- Что происходит? - одновременно спросили все трое.
- Нет времени для разговоров.
Впереди появился сарай, скрывавший бункер.
Двое отвечавших за станции слежения, в ужасе вздрогнули, в полупанике закричав. Тут же у экрана столпились остальные. Возникло замешательство. К обиженному Директору подбежал Оперативный дежурный. В его глазах читался неприкрытый ужас и страх.
- Что еще?
- Ракетное нападение. Стартовало более ста целей.
- Опять ошибка? - недовольно поморщился Директор, зная, что такие вещи происходят постоянно.
- Нет. Они уже покинули стратосферу. Все системы обнаружения выдают одинаковый результат.
- Президент знает?
- Уже да.
- Командующий Космическими войсками?
- На связи.
Директор нервно схватил трубку, пытаясь мгновенно оценить происшедшее. Война с Восточными? Не может быть! Но вся техника теперь показывала, что цели существуют. Их вели, вычисленная траектория полета показывала, что они идут сюда. И они с каждой секундой приближались.
Присутствующие изредка переглядывались, пытаясь найти спасение в рядом стоящем. Затем снова упирались взглядом в экран, где передвигались носители тьмы, потом обратно - на Директора. Спасения нигде не было. Им хотелось верить, что хотя бы принимающий решения поможет. Они не знали, что его только что уволили. И хотя здесь каждому ничего временно не грозило, наверху остались семьи, которые уже поздно было спасать.
- Открыть огонь с платформ! - заорал Директор в трубку.
- Но у нас только половина готова. Остальные пока недостроены, - раздался переключенный на общую связь голос Командующего космическими войсками.
- Неважно, б..., - выругался Директор. - Используйте то, что есть. Вы понимаете, что будет если они долетят?!
- Ведется интенсивный огонь. Сто двадцать две цели обнаружены, - теперь голос отвечающего за космос услышали все.
- Ну?
- Мы ни во что не попали.
- Президент! - заорал Директор центра управления. - У нас осталось пять минут.
Все замерли.
Раздался синтезированный звук анализирующей системы:
- Подтверждение: 122 носителя обнаружены. Через двадцать секунд начнется процесс разделения боеголовок. Средняя емкость каждого носителя - десять зарядов. Мощность заряда...
Открылась дверь. Появилось трое и затем еще один, но пока их не видели.
- Командование операцией переходит ко мне. Директор, вы отстранены приказом Президента, - раздался негромкий голос от единственных стальных дверей, ведущих в зал Центрального штаба Координации.
Директор и офицеры штаба резко обернулись на голос.
У дверей с дымящейся сигарой в руках стоял абсолютно спокойный человек в ослепительно белой форме контр-адмирала. Три капрала-охранника, вооруженные до зубов, вплоть до автономных огнеметов, рассеяли последние сомнения присутствующих. Тем более, что посторонний сюда никогда не смог бы проникнуть.
Директор, теперь уже бывший, демонстративно плюнул на пол и отправился к холодильнику:
- Принесла нечистая...
- Оперативный дежурный, доложите обстановку, - приказал новый Командующий.
Оперативный вытянулся, отдав честь, и по-военному четко отчеканил:
- Носители восточных через 10 секунд начнут деление боеголовок. Все системы готовы к ответному пуску. Президент передал ключ.
- Отставить пуск. Это ложные цели, - жестко приказал новый Командующий.
- Но все станции обнаружения...
- Отставить, - тихо и медленно произнесенное слово эхом заметалось в толще бетонных стен.
Один из старших офицеров, не выдержав напряжения и испытания страхом, решил, что происходит предательство и метнулся к пульту управления пуском.
Эхо нарушилось грохотом выстрела.
- Попал, - обрадовался Ласковый.
Поджарый полковник начал сползать с пульта.
- Это снотворное, не волнуйтесь, - успокоил ошарашенных офицеров Маленький. - Он скоро очнется.
Вряд ли они поверили и успокоились. Но ни один больше не порывался повторить подвиг полковника. Все обреченно смотрели на экраны. Скоро их родина безответно взорвется морем огня...
Неожиданно все цели исчезли с экранов.
Шеи присутствующих вытянулись, будто пытаясь приблизить глаза их владельцев к экранам, отражавшим абсурд.
- Что случилось? Почему не произведен пуск? - теперь уже не скрываясь, каким-то обескровленным голосом вопрошал по громкой связи Президент.
- Ложная атака. Пуск отменен. Ошибка системы оповещения.
- Что-о-о? - задохнулся от ужаса чуть было не сделанной ошибки Президент и отключил канал.
Помощники главы Северных внимательно смотрели на Президента. Его отрешенный вид, застывшие глаза и тяжелые капли пота, медленно стекавшие со лба и щек, наводили на неприятные мысли. Впрочем, состояние помощников было не намного лучше.
- Мы только что... чуть не угробили... всю... планету, - лицо Президента начало короткую эволюцию. Он увидел странно бегающие механические черепа. Первую часть фразы он произнес сурово, затем в глазах поселились бесинки смеха, а после слова “планету” раздался дикий хохот.
Помощники терпеливо выждали несколько минут. Но хохот не прекращался. Капли слюней Президента, рефлекторно выбрасываемые губами, попадали на дорогие одеяния помощников.
- Я не знал, что он покуривает.
- У него истерика. Надо вызвать медика, - на ухо прошептал зампрезидента стоящему рядом секретарю.
- По-моему, это не истерика, - ответил тот. - Думаю, вам надо готовиться занять его пост.
Вколов успокоительное, Президента нежно положили на носилки. Он больше не смеялся, лишь изредка всхлипывал, пуская слюнную пену, и с удивлением рассматривал свою правую руку. Врачей и медсестер, которых набежало множество, это не удивляло. Такое они видели и раньше.
Неожиданно аккуратно уложенный Президент начал яростно кусать пальцы на правой руке, брызгая кровью свежих ран. Обученным медсестрам при помощи секретаря удалось оторвать руку от зубов и привязать ее к правой жерди носилок.
- А кто разрушает ограду, того ужалит змей, - понаблюдав за картиной, заметил Маленький.
- Что это с ним? Надеюсь не ты? Нам ведь приказали только посмотреть и возвращаться, - подозрительно покосился Ласковый на напарника.
- Я такие штуки не делаю. Не то что некоторые.
- Не понял. При чем здесь я? Ко мне это вообще не относится.
- А входяще-выходящее устройство помнишь? - по-доброму усмехнулся Маленький.
- Так он паспорт требовал. Откуда у меня паспорт? - оправдался Ласковый.
- Нарисовал бы. Ты же тогда под художника работал.
- Да как-то в голову не пришло.
- Было бы куда приходить.
- Еще что скажешь? - не стал поддаваться Ласковый.
- Шутка. Не обижайся. Возвращаемся. Здесь все ясно.
По дороге к Хозяину Маленький добавил:
- Неплохой человек, этот их Президент. Но слишком переволновался.
- Чем же он хорош? - возмутился Ласковый.
- Хотя бы тем, что волновался. Некоторые, если ты заметил, испытывали какое-то противоестественное гадкое удовольствие. Мазохистски-злорадное. А во-вторых, он до конца сопротивлялся. Жизнь у них тут такая. Тебя же учил Хозяин моими устами - не соблюдают они заповеди. Отвечают ударом на удар. Вместо того, чтобы покорно ждать, пока дадут второй раз.