Командующий Воинством сидел в своем доме и громко смеялся. Только что сочиненный текст до колик веселил его. Радость усиливало предвкушение похвалы Великого. Почему-то сейчас Командующий был уверен, что его находка понравится Хозяину.
Аскетичная обстановка дома способствовала гулкому отражению гортанных звуков от того, что служило здесь стенами.
За спиной весельчака бесшумно появился Мудрец. Тот, не замечая старика, с сожалением ощутил, что веселье столь же быстро исчезает, как и неожиданно пришло.
- Весьма и весьма неплохо, - наконец решил обнаружить себя Мудрец.
Командующий резко дернулся, услышав чужой хоть и знакомый голос, но, заметив Главного Приближенного, умело ввел себя в состояние настороженного спокойствия. Одновременно он попытался спрятать лист с только что придуманным посланием.
- Не бойся, я не занимаюсь плагиатом, - Мудрец про себя усмехнулся примитивности стандартной мысли, посетившей Командующего. Но виду не подал, продолжая говорить с большой почтительностью. - Ты на глазах делаешь успехи. Твой предшественник не обладал таким чувством юмора. Возможно, это его и погубило.
- Он был хорошим воином, - возразил Командующий. - Я учусь по его книгам.
- Конечно-конечно. Он был неплохим воином, - сделал акцент на определении Мудрец. - Ибо хороший воин - тот, кто ухитряется уничтожить врага, оставшись живым. Тот же, кому хотя бы одна из этих задач не удалась, либо просто воин, либо неплохой воин.
Иногда и Мудрецу приходилось говорить банальности. Впрочем, он не страдал от этого, поскольку почти всегда видел собеседника заранее. И если тому требовалось краткое изложение основ, почему бы не напомнить?
- Ладно, не будем спорить, - предложил Командующий. - Скоро надо идти к Хозяину. Сегодня плановая встреча.
- Я затем и пришел, чтобы ты не опоздал.
- Спасибо. Я никогда не опаздываю.
- Не стоит благодарности, - Мудрец замолчал, принявшись осматривать спартанское жилище Командующего Воинством. Зная, что тот пристально наблюдает за ним, ожидая оценки, удовлетворенно кивнул.
Дальше оба продолжили молчать, хотя пора уже было отправляться к Великому.
Наконец, снова послышался голос Мудреца, который теперь словно боролся сам с собой, решая проблему - попробовать помочь или нет:
- Знаешь, что я бы сделал на твоем месте?
- Что?
- Я бы убрал из числа адресатов твоего письма Императорскую Светлость и оставил только того, кому оно и должно быть конкретно предназначено. Этому зверьку, как его там... Ласковому.
В принципе Командующего Воинством не удивляло, что Мудрец знает содержание только что сочиненного текста, пусть он и не видел единственный защищенный экземпляр письма. Такие штуки старик и раньше демонстрировал. Слегка раздражало, что кто-то из относительно равных, хоть сам Мудрец, пытается вмешиваться в его труд и его дела. Хотя, с другой стороны, опыт и внутренний голос подсказывали, что это хорошо. Даже сам Великий часто принимал предложения Мудреца. Но если в его затее что-то не так, пусть сам Хозяин и поправит. Результатом этой скоротечной мысленной борьбы стал вопрос:
- Почему?
- Не знаю, - как-то по-доброму посмотрел на Командующего Мудрец. Его часто злые глаза в это мгновение не выглядели таковыми. - Мне так думается. Просто ласковый совет, поскольку ты мне нравишься. К тому же, я сказал, что на твоем месте поступил бы так. А письмо действительно очень смешное. Оно развеселит тех, кто его получит. Не так ли?
- Здесь распоряжаемся мы. При помощи и власти Великого, - гордость и довольство собой, наконец, преодолели сомнения.
- Как знать, как знать..., - согласно кивая, закончил попытку Мудрец.
- Пора идти, - Командующий догнал уходящего старика...
Их встретил ослепительный свет, расточаемый колоннами. В его яркости был почти незаметен маленький шар, украшавший левую вершину царственного трона.
- Двое уже здесь. Хм... Вот и третий, - свет слепил глаза, и теперь именно поэтому Сидящего невозможно было увидеть. - Раз появился третьим, говори первым.
Начальник Службы Санации и Контроля, до сих пор умудрявшийся сочетать эту должность со второй - Начальника Службы Внешней Безопасности, понял, что приказ относится к нему:
- Пауза аккуратно выдержана. Даже было предпринято кратковременное снижение активности ровно настолько, чтобы не вызвать подозрений. Ряд основных нежелательных элементов подвергнут санационной терапии. Некоторым, в соответствии с главой 27 закона больших чисел, удалось спрятаться. Все наши нижние системы перенастроены и готовы к применению. Единственное, что вызывает опасение - мы не можем еще раз обнаружить посторонних, уничтоживших два наших войска. Они либо тоже погибли, либо покинули сектор.
- Хорошо. Ты удачно развил свое тыльное место. Можешь дальше сидеть на двух стульях. Но не забывай, что они ровно настолько взаимоедины, насколько и разны, - Сидящий переключился на следующих слуг. - О! Я вижу тут кто-то приготовил мне сюрприз. Показывай, что там прячешь.
Командующий Воинством, как всегда, испытал нервную дрожь и иную смесь непередаваемых ощущений от прямого взгляда Сидящего. И, поклонившись, достал носитель текста.
Текст, в относительном приближении и с учетом непереводимых оборотов и понятий, выглядел примерно так:
“Господину Ласковому
копия:
Его Императорской Светлости,
Господину Непокорному
Благодарность
Уважаемые Господа, спешу выразить Вам искреннюю благодарность и неподдельную признательность за своевременное напоминание о точечном землетрясении, как гуманном и эффективном инструменте управления.
Как преданный Ваш ученик, я постарался максимально усвоить показанный на отдельном примере урок и развить скрытые в нем идеи в последующей практике. Надеюсь, Вы одобрите мой метод расширения точки. Теперь под “точкой” мы можем понимать сколь угодно широкое пространство известной Вам поверхности и скрытого под нею.
В случае возникновения споров об авторских правах на изобретение, сразу буду должен с одной стороны заметить: данный механизм уже применялся иными много цэтов назад. С другой стороны, полностью готов признать Ваше право на изобретение в связи с существенной и качественной его модернизацией и пересмотром самой сути метода.
При выборе Вами второго варианта прошу передать требования по компенсации за использование Вашего открытия курьеру, доставившему данную Благодарность. Они незамедлительно будут выполнены, если это находится в пределах моей компетенции.
С уважением и почтением,
Командующий Воинством номер Два.”
- Так, - слегка посмеявшись над текстом, перешел к приказам Сидящий. - Значит, решил идти строго по плану, а ответственность За переложить на Него? Не ожидал от тебя такой прыти. Можешь отправить письмо, когда захочешь. А теперь покажи-ка выбранные места.
Командующий вдруг испугался.
- Но Вы закроете меня, если Он разозлится? Что-то не то я написал, - упал на колени Командующий.
Только теперь он почувствовал, что зло глупой иронии, которое он сам создал, и создавать которое его никто не заставлял, уже начало преследовать его. Хотя письмо было еще не отправлено.
- Не бойся, - по-отечески хозяйски приободрил слугу Сидящий. - Он никогда не злится. Лишь изредка играет в ре миноре.
Поверив Великому, Командующий поднялся.
- Показывай, какие точки наметил. Полы помоют без тебя.
Эти слова буквально подкинули вверх Командующего Воинством, испарив закравшийся было непонятный страх.
В зале мгновенно появилась мерцающая сфера, точно отображавшая все особенности поверхности седьмой планеты.
- Для начала - соседи корманцев. Там много населения. И мгновенное разрушение способно разозлить лидеров, которые могут заподозрить в происшедшем других. Что, при необходимости, упростит задачу заново столкнуть их друг с другом, - бодро приступил к объяснению собственных тактических разработок Командующий Воинством. - Корманцы же, только что понесшие огромные потери от удара, сегодня особенно злы и готовятся к мести.
- Достаточно умно. Но там мало многосекционных построек.
- Использование данной точки в комплексе с последующими другими должно подтверждать хаотичность и случайность происходящего. Это - второй мотив, почему одна из целей выбрана именно здесь. Тем более, что речь далее пойдет об усовершенствованном методе: практически одновременный вертикальный толчок поверхности с последующим горизонтальным сдвигом и боковым ударом.
- Дальше где?
Указка Командующего Воинством уперлась в достаточно большое ответвление Северного континента. Заметив согласие, Командующий, продолжая говорить, перебросил руку на противоположную сторону сферы, ткнув еще в одну точку, совпавшую с многомиллионным городом.
- Здесь не надо, - оборвал его Сидящий. - Они весьма неплохо меня почитают, и задуманы для других целей. К тому же малоэффективно. У них самая высокая способность к выживанию. Позже используем это свойство.
Указка послушно двинулась дальше, остановившись на каких-то островах. Теперь Командующий с глубочайшим почтением пытался вопросительно смотреть туда, где по его разумению мог находиться Хозяин.
- Молодец. Наконец-то нашел самое действенное место. Здесь одна из точек управляемого хаоса. Это надолго выбьет всяких умников из колеи. Тут обязательно надо поработать, но только после предшествующих. Заодно заранее потренируешься - опробуешь свой новый метод.
Обрадованный Командующий склонился.
- Приступайте немедленно. А ты, Мудрец, останься.
Поухмылявшись скорости исчезновения служак, Сидящий вышел из света:
- Что скажешь о Командующем?
Мудрец знал, что Сидящий, как умнейший из умнейших, не только полагался на собственные способности, неизвестные остальным, но и часто заставлял других высказываться на предлагаемые им темы. В конце концов никто не знал, даже самый старый из бессмертных, что представляет из себя Сидящий. Да и не пытался узнать. Его авторитет и право власти всегда оставались непререкаемыми здесь. Даже мысль об ином поведении просто не могла родиться по определению.
Возможно потом, выслушав остальных, чье мнение было ему интересно, он сопоставлял сказанное со своими выводами и собственной логикой. Ни один из приближенных не ведал истинных целей. И в любом случае любое право принадлежало только Ему. Но методы, которые он то и дело использовал, каждый раз показывали, что перед присутствующими находится Гений.
Поэтому без тени удивления Мудрец коротко и ясно высказал собственную оценку:
- Командующий. Профессиональная деятельность соответствует изначальному назначению. Храбрая сущность. Имеет предрасположенность к изобретательству. Обладает зачатками чувства юмора, что является редкостью. Врожденный лидер. Склонен игнорировать чужие советы по одному лишь факту их подачи, без дальнейшего анализа. Вспыльчив, хотя умеет управлять собой. Искренне предан Вам. Хороший тактик и неплохой стратег. Не обладает встроенным чувством самосохранения и предвидения, особенно в отдаленной перспективе. В критических ситуациях может действовать напролом, забывая о...
- Достаточно, - прервал Сидящий. - Твоя оценка практически полностью совпадает с моей. Может быть его заменить?
- Извините меня, Господин. А зачем? Для решения текущих проблем он полностью годится. А дальше посмотрим. К тому же он имеет способность к развитию. Если успеет, то, возможно, через пару цэтов это будет совсем другая сущность.
- Тебе не понадобилось для развития пары цэтов, - иронично напомнил Сидящий.
- Я не знаю, что ответить Вам, - склонился Мудрец.
***
Средний континент уже который час купался в жарких лучах солнца, которое почти закончило здесь стадию разогрева и начало нещадно испепелять поверхность, выпаривая жидкость из всего, что могло ее содержать. Жители, привыкшие к зною и давно подстроившие свою жизнь под выходки местной природы, как обычно попрятались по домам. В жилищах было гораздо прохладнее. Где новыми приборами, а где старинными способами охлаждали внутреннее пространство, защищенное от наружного стенами.
Города сковал полусонный зной, ибо полностью скрыться от него было нельзя. Даже двигаться в плотно раскаленном воздухе не хотелось. Жесты и движения жителей становились все менее поспешными, придавая некую спокойную величавость и иррациональность происходящему.
Торопиться было ни к чему. Пройдет несколько часов, и солнце, закругляя свой ежедневный путь, прихватит с собой часть жары. Тогда станет легче дышать, и улицы снова наполнятся житейским гомоном. Откроются магазины и учреждения, чтобы продолжить начатое ранним утром.
Полудремавшее, а то и глубоко заснувшее большинство одного из городов не смогло сразу услышать резко появившийся нарастающий гул. Земля, мгновенно потеряв многовековую привычную твердость, словно решила поиграть в фонтан. Удар, выросший из подземелья, подбросил в воздух легкие кибитки и постройки. Упав обратно, они развалились. Немногочисленные высотки в центре города закачались, как тростинки под порывом ветра. Точнее, они, будто вертикальный маятник, успели выполнить только два движения: туда и обратно. И тут резкий бросок поверхности в сторону буквально сорвал их с того места, где они стояли. Вниз полетели осколки стекла, огромные прямоугольные плиты и глыбы камня. Теперь они из защитников прятавшихся внутри превратились в их неумолимых убийц. Третий удар порушил редкие невысокие постройки, выдержавшие два первых.
Крик тысяч, заглушенный грохотом падающих оземь камней и стен, слился в единый страшный гул. Через двадцать секунд все было кончено. В небо, бесстрастно смотревшее вниз глубокой задумчивой голубизной, поднялись тонны пыли, на время скрывшие адскую картину от глаз единиц выживших.
Нечеловеческим глазам пыль не мешала. Двое напряженно всматривались в новейший демонстратор, и он показывал, что результат даже превзошел ожидания.
- Ну надо же, как все просто, - довольно потирая руки, повернулся ко второму смотрящему Командующий Воинством.
- Чему ты радуешься, болван? - устало огрызнулся Начальник Службы Санации и Контроля.
- Не понял?
- Да хватит. Все ты понял. И потом, я же сказал - подожди еще минуту. Из-за тебя не успел вывести двух своих. А они подавали большие надежды.
- Ну и что? Остальных-то успел. А это мелочь. Впрочем, - Командующий подошел к служившей баром емкости. - Не будем ссориться. Лучше отметим событие.
Заглушив непонятные предчувствия вином, Командующий вызвал воина из элитной части помощников. Тот, мгновенно появившись, четко отдал соответствующие должности командира почести.
- Молодец, Гвардо, - похвалил любимца Командующий. - Только тебе я могу доверить столь деликатное и опасное задание.
Гвардо вытянулся, всем существом показывая, что он горд выполнить любой приказ самого Командующего. Дисциплина также заставляла молчать, пока не спросят.
- Ты должен отправиться в Вечный Лес. Там можешь столкнуться с чем угодно. К сожалению, мы до сих пор ничего не можем толком узнать о том, что там происходит. Задача - доставить адресатам, любому из них, вот это письмо, - Командующий протянул запечатанный носитель. - И еще одно. Ни в какие разговоры с теми, кого ты там встретишь, не вступать. Только “да” или “нет”. Если они захотят что-то передать обратно, возьми. И тут же уходи. Понятно?
- Так точно. Все указания будут выполнены. Разрешите идти?
- Иди. Удачи тебе.
Гвардо покинул командный пункт.
- А если он не вернется? - спросил Начальник Службы Санации и Контроля, теперь, скорее, выступавший как ответственный за Внешнюю Безопасность.
- Воин, тем более элитный, всегда должен быть готов к смерти, - не задумываясь ответил Командующий. - Пошлем еще одного.
- Возможно. Но я не это имел в виду.
- Опять оскорбления? Это лучшее мое подразделение самой обученной части, - возмутился Командующий, поняв к чему клонит коллега. - У нас такое невозможно.
- Да нет. Какие оскорбления? Просто предположение. Насколько я знаю, оттуда еще ни один не возвращался.