Первый советник пришел к Мудрецу в полном расстройстве. Как ни старался он и его команда, какие бы методы они ни применяли, им так и не удалось выполнить приказ Сидящего и найти тех, кто прослушивал все разговоры в зале. Он знал, чем это ему грозит, и, отчаявшись, решил обратиться к Мудрецу.
Тот сидел за столом в черном балахоне, подпоясанном каким-то красным шнурком, и что-то бормотал себе под нос, казалось, ничего вокруг не замечая.
Первый советник остановился в дверях и прислушался:
- Харах мелем ботитоб мелем харах.
Регер малтитлам регер.
Харах мелем ботитоб мелем харах.
- Ерунда какая-то, - подумал Советник.
- Заблуждаешься, Первый, - резко повернулся к нему Мудрец. - Ерунда, это когда Первый советник не может найти то, что у него под носом.
- А ты можешь?
- Любой третьесортный шпион это может.
- Но никаких техногенных и энергетических следов нет. Даже остатков. Мы использовали все последние методы.
- Лучше б ты таскал кирпичи. Уж слишком прямолинеен. Зачем тебе последние методы?
- Я пришел за помощью, а не для того, чтобы выслушивать оскорбления, - сделал обиженный вид Первый советник.
- Ладно. Черт с тобой. Но думать будешь сам, - Мудрец ухмыльнулся и спросил. - Как ты думаешь, зачем они печатают газеты?
- Как зачем? Читать.
- О, ты иногда неплохо мыслишь. А почему сам не читаешь?
- Мне-то зачем?
- А вот зачем, - Мудрец достал из-под стола какую-то газету. - Видишь заголовок на первой полосе. “Сенсация: Три НЛО опустились на землю! Молодой астроном Роберт О’Нил сделал уникальные снимки!”.
- Это же вранье. Он не мог сделать никакие снимки. Даже теоретически. То, что здесь изображено - фальшивка.
- Правильно соображаешь. Снимки - фальшивка. А вот все остальное - правда. Я проверил его психическое состояние - он абсолютно здоров, если, конечно, вообще кто-нибудь там может быть здоровым. И говорит правду.
- Ну.
- Что ну? “Ну” - это словесный мусор.
Первый советник схватил газету, напряженно вчитываясь в напечатанный текст:
- Получается, он видел три точки, ставшие продолговатыми, и летящие треугольником вниз по гиперболе.
- Получается. И как ты думаешь, что это было?
- Они! - радостно вскричал Первый советник.
- Наконец-то. Надеюсь, дальше тебе все ясно? - пытаясь завершить разговор, недовольно произнес Мудрец.
- Значит, мы находим этого О’Нила. Время и траектория их прохождения известны. Осмотрим его обсерваторию, угол, под которым стоял телескоп. И вычислим место посадки. Остальное - дело техники, - облегченно вздохнув, протараторил Первый советник. Тяжелый груз неизбежного гнева упал с его плеч. - Я очень благодарен тебе, Мудрец. Я пойду? - вопросительно посмотрел он на своего спасителя.
Но тот уже повернулся к нему спиной. Стараясь не шуметь, буквально на цыпочках, Первый советник покинул келью Мудреца.
- Харах мелем ботитоб мелем хараХ..., - донеслось ему вслед.
Примчавшись в свою лабораторию, Первый советник грозно крикнул:
- Ты и ты, быстро со мной. Остальным следить за нами. Записывать все.
Роберт О’Нил, раскинувшись в новом мягком кресле из красного дерева и красного бархата с позолотой, наслаждался неожиданным счастьем. Годы труда не были потрачены впустую. И удача, наконец, посетила его. Явно заслужившего, как он считал, ее приход. Потягивая приятный зеленый коньяк, доставленный из подвалов по его личному заказу, он размышлял, успокаивая себя:
- Я могу пить это, по двести за бутылку, что больше не пьет никто. Разве что владельцы недр. Интересно, сколько времени. Жаль, что Длен рассорилась со мной. Какая глупость эти деньги. В гости - кого-нибудь. В следующий раз обязательно проверу. Нет - проверю. Крышку. Крышка. Вот она.
И он налил себе еще зеленой жидкости.
- Надо бы положить процентов семьдесят на счет. А куда? Везде одни козлы. Вот если бы... Что-то я запутался. О чем я думал? А. Вот если бы они были не козлы. Что это такое, вообще, козлы. Ни разу не видел. Пойду в зоопарк и обязательно посмотрю на носорогов. Нет - козлов. Теперь правильно. А зачем они мне? Надо взять бумагу, и записать мои мысли. Это... Это когда-нибудь для потомков. Каких потомков? Зачем вообще. Астрономия - великая наука. Там нет никаких потомков. Ни разу не видел.
Рызмыслив последнюю мысль, О’Нил упал с кресла.
- Черт. Сволочи, - выругался, поднявшись:
- Но ведь это я! Я действительно снял их. Это же правда. Если бы не эта чертова крашка. Тьфу, крышка. Так что, все честно. Мой монтаж идеально повторяет увиденное. И на самом деле получилось бы то же. Любой на моем месте поступил бы точно также. Такое количество денег. А, может, я продешевил? Надо было еще поторговаться и нагнать цену. Ну ничего, я еще заработаю. Вот придут брать интервю. Интервю. Интер-вью. Вот.
Раздался звонок в дверь.
- Ага. Вот и интервю.
Открыв стальную дверь, Роберт увидел съемочную группу из пяти человек.
- Добрый вечер, господин О’Нил. Вы позволите задать вам несколько вопросов?
- Конечно. Проходите, - сделал попытку протрезветь Роберт. - Как добрались? Путь сюда неблизкий. Надеюсь, вы в курсе цены моего времени?
- О, да. Меня зовут Куна. Я руководитель группы, - ответил один из вошедших. - Чек вам сейчас выпишут.
- Итак, - когда все расселись, и, установив камеру, начали съемку, профессионально изобразил почтение Куна. - Расскажите нашим зрителям, что вы делали в тот знаменательный день.
- В тот день я должен был доказать неверующим коллегам существование астероида, лично открытого мною. Я бы даже сказал, что это не просто астероид - это целая планета, которую я скромно назвал своим именем. Характер отклонений и сделанные на их основе математические расчеты. Сделанные мною. Так вот, этот характер. Вернее, эти расчеты безусловно доказывали, что он, астероид, есть и описывает предложенную мною траекторию. Однако они... Они смеялись надо мной. Но теперь я доказал. Обо мне узнает весь мир, - увлеченно говорил Роберт.
Раздался еще один звонок в дверь.
- Я сейчас, - отвлекся он от речи. - Это наверняка еще одни корреспонденты.
- Выключи камеру, - нервно приказал оператору Куна.
- Добрый вечер, господин О’Нил. Вы позволите задать нам несколько вопросов? - увидел Роберт троих корреспондентов, одетых в блестящие черные костюмы и красивейшие галстуки, не то что предыдущая группа.
Двое, стоящие за спиной говорящего, были похожи друг на друга, как две капли воды.
Вошедшие пристроились рядом со съемочной группой и тоже начали задавать вопросы:
- Помните ли вы точное время, когда заметили перемещающийся треугольник? Можете ли показать сейчас в телескопе, в каком секторе осмотра это произошло?
- Но извините, - возмутился Куна. - Мы первые начали интервью. Как, я, который является блестящим журналистом и невероятно чувствительной особой, могу терпеть такое?
- Очень просто, - спокойно, но с плохо скрытой угрозой проговорил руководитель конкурирующей группы, пуская дым чуть ли не в лицо Куне. - Нетерпение - грех. Как и нелюбовь к ближнему. Что, не видишь - я ближний? К тебе.
- Ну, знаете ли.
- Что? - повернулся Первый советник. - Все равно вы снимаете впустую. Ваша пленка испорчена, да и камера уже не работает.
Куна убедился, что неизвестный ему корреспондент говорит правду, жутко обругал оператора и помощников. А затем гордо покинул помещение, потрясывая мохнатой головой. Он видел многих наглецов. Да и сам был не хуже. Но с таким столкнулся впервые. И впервые ему расхотелось спорить.
- Полечите, - неслышно обратился Первый к своим стражам.
- С удовольствием.
- Вот мы и одни. Пошли к телескопу, - мягко приказал Первый советник. И в этой мягкости хранилась невозможность возражений.
О’Нил безропотно подчинился. И вскоре странные визитеры знали все, что им было необходимо. Записав полученные данные на какой-то прибор необычной формы, они быстрым шагом направились к выходу.
- А деньги? - закричал вслед О’Нил и увидел, что наглецы бесследно исчезли.
- Встань на колени, и дадено тебе будет, - услышал О’Нил...
... Опустившись в узком ущелье между двух скал, Первый советник в недоумении осмотрелся:
- Это вычисленное нами место?
Они были здесь совсем недавно, - доложил ему один из помощников.
- Приборы ничего не показывают. Телепатический наводчик тоже. Абсолютно девственная территория. Идиоты. Все вокруг идиоты, - обхватил руками голову Первый.
- Но даже земля еще теплая. И как раз в трех местах. Мы вовремя успели. Они действительно были здесь.
- Мне от этого не легче. Были. Были. Блин. Мы не успели, а опоздали, - подавленно произнес Первый советник.- Ладно. Домой.
Через полчаса Первый советник входил в зал Сидящего. Он до мелочей продумал свою речь и не терял надежды, что сможет выйти отсюда. В зале царило традиционное безмолвие, усиленное полным отсутствием стражей. Из темноты расцвел трон, нежно осветив все пространство вокруг. Оно действительно было пустым.
- Господин, - поклонился Первый советник. - Мы нашли их.
- Где они? - Сидящий привстал, грозно оперевшись руками о подлокотники трона.
- Здесь.
В зале появилась мерцающая полусфера, изображавшая западное полушарие Седьмой планеты.
- Здесь, - указал тростью Первый советник горное место на полусфере. - Их пребывание было очень непродолжительным. К сожалению, оно совпало с нашим известным разговором. После этого они сразу покинули нашу зону ответственности. По всей видимости, у них просто возникла необходимость произвести мелкий ремонт. Что и послужило причиной посадки.
Собравшись с силами, и выдержав паузу, Первый советник, стараясь сделать это как можно весомее, сказал:
- Думаю, это чистая случайность.
- Идиот! Случайностей не бывает! - вскричал Сидящий. - Неужели я должен объяснять это своему Первому советнику?
Колонны засветились розовым цветом, и из них показались услужливые семирогие головы.
- Почему какой-то тупой астрономишко, у которого нет ничего, смог обнаружить их появление, а ты, со всей командой - нет?
- Это случ... Слу...
- Что слу? - захохотал Сидящий.
- Служба вам является нашей единственной целью. Я беззаветно предан. Меня просто обманули. Больше это не повторится. И у меня уже есть доказательства тому, - наконец, смог взять себя в руки Первый советник.
- Да? Интересно. Какие же? - продолжая веселиться, наблюдал за перепуганным слугой Сидящий.
- Мы обнаружили, что Непокорный опять лазит по городам.
- Хм, - оборвалось веселье. - Что он делает?
- Это удивительно, но он ничего не делает.
- В каком смысле?
- Господин, он уже несколько дней просто гуляет. Иногда разговаривает со встречными на никчемные темы.
- И все?
- И все. С ним еще двое тех же чудиков из леса.
- Не может быть, чтобы он появился просто так. Каким образом получена информация?
- Это было непросто, Господин. Но мы трудились для вас денно и нощно, отдавая все свои силы...
- Ладно-ладно. Позовите сюда Мудреца.
Сидящий достал четки, и начал перебирать камни. Потом, словно вспомнив о чем-то, сказал:
- А ты продолжай.
- Информация пришла по двум каналам. Сначала у нас появились подозрения, когда заметили в одном из городов чужую неизвестную энергосферу огромной мощности, которая все время перемещается. А затем один из источников снизу доложил, что ему показалось, будто он видел его. Кроме того, изучение местных газет, Господин...
- Ага, поумнел, с подачи Мудреца.
- В завтрашнем номере “Помидора 47” утверждается, что сотрудник безопасности одной из их служб видел его.
- Не его, а Риммона, - вмешался появившийся Мудрец. - А, во-вторых, это желтая газетенка. Ей нельзя верить. Если бы он на самом деле увидел его, то прошел бы мимо и ничего не заметил. Твой же сотрудник, описанный в газете, попал в психушку и рассказывает ужасные страсти. Вот в чем проблема.
- Так. Сделайте следующее, - приказал Сидящий. - Приставьте к нему пять, нет, семь лучших моих стражей, чтобы незаметно наблюдали. Очень незаметно, иначе мы потеряем их. Чего не хотелось бы. Думаю, он опять пришел мешать нам.
Второе - сейчас же приостановите реализацию плана третьего всплеска. Временно действуйте с точность до наоборот. Прекратите сокращение их летающих болванок. Устройте несколько хороших локальных вспышек. Катастрофы - каждый день беспрерывно. Увеличьте количество Е-330 в произвольно выбранных местах. Пусть запутается. Тогда он не поймет, к чему идет дело.
Третье - найдите мне Эммануила. Он слишком долго отсутствует. Видать, забылся. Все. Выполняйте.