Корабли наблюдателей, сцепившись треугольником, безмолвно висели в одной из точек седьмого уровня. Здесь их никто не видел, и даже попав сюда, вряд ли смог бы обнаружить. Отсутствие времени, точнее его необычное поведение, обеспечивало столь странные свойства этого пространства. Каждая его точка была уникальной и существовала как бы независимо от других. Хотя все вместе, причудливо искривляясь, образовывали бесконечность седьмого уровня, придавая ему стабильность. Единственным недостатком пребывания здесь посторонних была потребность в огромном количестве энергии, которое приходилось непрерывно тратить, чтобы не исчезнуть навсегда. Именно такой конец находили и еще найдут редкие смельчаки, знавшие о седьмом многое, но не все. Любопытство, пересиливавшее терпение выяснить все до конца, здесь неизбежно наказывалось.
- Поступили инструкции с базы. Скоро нас заменят, - доложил X2.
- Наконец-то. Тут со скуки полысеть можно, - буркнул X3.
- Хватить брюзжать. Ты разведчик или экспонат из дома престарелых, - появился голос начальника. - Что там еще?
- Краткое предписание по превентивным мерам к 801-му. Приказано применить санкции немедленно после получения инструкции. Дома явно чем-то обеспокоены.
- Думаю, это реакция на наше последнее сообщение, - предположил X1.
- Да. Они пишут, что альфа-прогнозы, смоделированные по всем существующим методикам, выдали практически одинаковые результаты. И результаты неутешительные. Угроза самоуничтожения возрастает с каждым днем. Попытки сдерживания со стороны 801-го, приведут, скорее к обратному эффекту.
- Скопируй мне инструкцию. Будем выполнять, - приказал X1, быстро пробежав по появившимся строчкам. - Однако! - только и смог вымолвить он, закончив чтение.
Инструкция предписывала закрыть ядро 801-го отражающей сферой, использовав в качестве излучателей три ближайших нейтронных звезды. Маленькие звезды обладали огромной массой и отлично притягивали к себе все необходимое. С помощью простой операции они легко превращались в передатчики, проецирующие на сферу передаваемую энергию.
Свойства отражающей сферы были до конца еще не изучены. Было известно, что в определенных условиях она возникает сама и ведет себя в чем-то сходно с перевернутым зеркальным стеклом. Все, поступающее извне, беспрепятственно проникает внутрь сферы. Исходящее же изнутри либо целиком отражается, либо, сумев проникнуть наружу, существенно гасится, искажается и рассеивается.
Заметить отражающую сферу было весьма сложно. Ибо она действовала только на поля и волновые структуры. Корабль, комета или астероид беспрепятственно проходили через нее в обе стороны. Поэтому обнаружение было возможно лишь сравнением количества энергии или напряженности поля на выходе с тем, которое пришло на вход. Но чтобы ставить такие опыты, надо хотя бы подозревать, что по дороге происходит неладное.
Это был первый случай практического, не экспериментального, применения отражающей сферы, что заставляло разведчиков задуматься о серьезности ситуации.
Корабли наблюдателей рассоединились, прыгнув по команде Первого каждый к назначенному нейтронному карлику. Монтаж был произведен почти мгновенно. Сброшенная аппаратура сама настраивала себя. Затем все вернулись обратно. Но это была уже новая точка седьмого уровня. Попасть в предыдущую не представлялось возможным, поскольку она никогда не существовала.
Следующий пункт инструкции обязывал частично повредить средства воздействия 801-го, но так, чтобы это не сразу стало заметно.
Третьим пунктом предписывалось подготовить блокировку всех каналов передачи энергии 801-му, но пока не включать, а ждать дальнейших указаний.
На этом инструкция заканчивалась обещанием скорой замены.
Выполнив все приказы, наблюдатели отправили сообщение домой и вернулись в привычное состояние ожидания.
***
Сидящий снова чувствовал нарастающую тревогу. Все органы подсказывали, что план ломается и ломается по вине посторонних. Необходимость корректировать действия возникала все чаще. Впрочем, это только тренировало его способности.
Вызвав Командующего воинством, Сидящий поинтересовался, как обстоят дела с Непокорным. Узнав, что почти половина наружных шпионов сразу же его потеряла, злиться не стал. Вообщем-то это обычное дело. Хотя и недостойно для лучших из лучших.
- Они должным образом наказаны, - склонился Командующий воинством.
- Оставь их. Еще пригодятся. Пусть учат других на своих ошибках. Где Непокорный?
При появлении этого имени, колонны породили невольную краткую вспышку. В ее свете Командующий заметил, что Великий стоит к нему спиной слева от своего трона. Вот почему его голос раздавался отовсюду. Свет тут же погас, вернув привычную атмосферу.
- Непокорный улетел в Барн.
- Зачем?
- Он встречался там с Литой.
- Как?! - взъярился Сидящий. - Я же приказал, чтобы он больше здесь никогда не появлялся.
- Да, Господин. Но некоторые ведущие вышли из подчинения. Команды убрать Вы не давали, - по-военному четко старался докладывать Командующий, зная, что такой стиль больше всего нравится Сидящему, любившему информацию, а не разглагольствования.
- А его зверьки?
- Он улетел один. Зверьков с ним не было.
- Проверь - где они. Потом вернешься. И позови мне Начальника Службы Санации и Контроля.
Сидящий вернулся к трону и сел, ожидая. Этого времени хватило, чтобы появился Главный Очиститель, давно и успешно служивший Ему. Но сегодня в его глазах мелькало что-то подозрительное. Это подозрительное было очень похоже на опасение допущенной ошибки, смешанное с непониманием ее причин.
- Чем занимаетесь? - вопросил Сидящий.
- Мы направили несколько тонких эллипсоидов, обладающих способностью действовать избирательно, в сопровождении стражей второго стандарта.
- И что?
- Никакого эффекта. Половина пропала. Остальные, достигнув поверхности, сломались, - понуро ответил Очиститель.
- Что значит сломались? - раздался голос, олицетворявший теперь воплощенный ужас. - Лаборатория жрет столько энергии для того, чтобы ее штампы ломались?
- Не совсем так, Великий, - все присутствующие преклонили колена, ожидая появление гнева. - Они не совсем сломались. Просто начали странно себя вести. Теперь они хаотично мечутся, пугая всех без разбору, а не тех, кого надо. То есть продолжают работать, но не так, как было задано.
- Идиоты.
- Господин, - вмешался вошедший в зал Мудрец. - Проведенное мною исследование привело к неожиданным результатам.
- ? - почувствовал на себе жесткий взгляд Мудрец.
- По всей видимости, делатели не виноваты. Очень похоже, что сфероиды и стражи испытали какое-то воздействие в процессе перемещения отсюда туда. Какое - пока неизвестно. Но это все объясняет. И потери, и искажения в программах. И, наконец, то, что изменения произошли со всеми. Ни один не избежал.
- Я чувствовал это. Отражающая сфера. Они все-таки поставили ее. Кретины, - теперь Сидящий был охвачен злорадным весельем. К веселью быстро добавлялось возмущение. - За кого они меня считают? - ошметки ненависти яростно заметались в стенах зала.
Колонны оставались тусклыми. И это не могло пройти незамеченным. Теперь Сидящий, полностью сбросив привычную полудрему, видел все. Зря с ним так поступили. У него хватит сил, чтобы ответить. Его недооценили - это злило. Но недооценка противника - залог его победы. Это радовало. Время настало. Терпение кончилось.
- Начальника делателей ко мне, - приказал Сидящий.
В зал вбежал плотно сопровождаемый стражниками Железный.
- Оставьте его. Вы неправильно меня поняли. Он заслужил награду, а не наказание. Его действия невольно помогли мне.
Ободренный Главный делатель с надеждой посмотрел на Сидящего и тут же ощутил, что его накачивают информацией: отражающая сфера, проецирующие карлики, способы отражения...
- Теперь ты все знаешь об этом, - Сидящий поднялся с трона. Брызнул яркий белый свет. - Иди же и переверни сферу наоборот. Потом верни колонны в исходное состояние.
Железный молча поклонился и достоинством покинул зал. Другие не должны были видеть, что творилось внутри. Его переживания - не их дело. Хотя все знали, что любой визит к Сидящему мог стать последним...
Перевернутая сфера начала работать наоборот. Убедившись в этом, Сидящий бросил довольный взгляд на колонны. Там показались преданные головы. Теперь они выглядели особенно страшно. Рога росли не сверху голов, как обычно, а по краям - из висков, если у драконов и червей есть виски.
- Воинство готово?
- Полностью, - доложил Командующий.
- Отлично. Трое недоумков находятся сейчас в седьмом уровне.
- Где?
- Для тебя это неважно. Их нужно выманить. Вот, возьми, - Сидящий бросил командующему что-то бесформенное. Тот, обладающий недюжинной реакцией, поймал, даже не видя, что летит.
- Это необходимо отправить строго в конус Q3X08 девятой области как только покинете пределы сферы. Используйте самый мощный излучатель.
Командующий всеми руками бережно сжал переданное нечто. Ему хотелось, точнее больше чем хотелось - ему нужно было знать, что произойдет. Иначе как планировать операцию и командовать войском? Но он не решался задавать вопросы. Вопросы Сидящему позволял себе только один. Остальные предпочитали молчать.
Снова появился голос Сидящего:
- Не торопись. Спешка нужна только при ловле пчел. А ты их ни разу не видел. Но мыслишь верно. Чтобы подготовить хорошую атаку, нужно знать все. Мудрец посвятит тебя в детали. Иди с ним. Затем сразу же начинайте.
Все покинули зал. Убедившись, что это так, Сидящий вернулся к своему цветнику. Цветы сегодня чахли. То ли было слишком много влаги, то ли слишком много жары...
Командующий воинством вошел в келью Мудреца и приготовился записывать.
- Понадобится два мощных переносчика, способных излучать и оснащенных всем, чем возможно, - заметив готовность Командующего слушать, приказал Мудрец.
- Они уже ждут, - покорно сообщил Командующий воинством, пытаясь осмотреть жилище Мудреца. Келья была заполнена какими-то странными предметами, колбами, хранившими разноцветные жидкости, причудливыми деревяшками, мешочками, старинными мечами и многим другим, вообще не имевшим названия. Совершенно непонятно, зачем был нужен весь этот хлам.
- Это хорошо. Не отвлекайся, - погасил Мудрец излишнее любопытство. - Вещь, переданную тебе Хозяином, необходимо отстрелить сразу же, как покинете отражающую сферу.
- Помню.
- Молодец.
- Но дальше что? Что будет, когда отстрелим? - теперь Командующего воинством охватила настойчивость. Его отправляли в неизвестность, и он должен был знать хоть что-то. Тем более, что терять своих стражников ему совсем не хотелось. Он учил их, и чем больше отдавал каждому своих навыков, тем более дороги они ему становились. Отданное им старание ждало ответа. Скорее всего, в них он любил себя, и перспектива возможной гибели его лучших бойцов не прельщала. О том же, что предстоит столкновение с неведомой силой, он догадался сразу, иначе сам Сидящий не вмешался бы.
- Ты благородный и добрый, - прервал поток мыслей Мудрец. - Но сейчас перед нами стоит иная задача.
- Знаю.
- То, что дал тебе Хозяин, сделает легкую встряску там, где находятся ваши цели. Это - седьмой уровень. Целей - три. Там они недосягаемы. Но встряска вызовет кратковременную потерю их энергетического соединения. Ее будет достаточно, чтобы вынудить их покинуть седьмой уровень. Они знают, чем грозит потеря контакта. Как только эти трое окажутся в нормальном пространстве, вы обнаружите их и распылите на атомы.
- Но аннигиляторы мы не применяли уже с десяток цэтов.
- Придется применить. Они очень опасны. Если твои стражи замешкаются..., - запнулся Мудрец. - Вообщем, вряд ли тебе это понравится.
- Я буду с ними, - гордо выпрямился Командующий.
- Ты настоящий воин. И хороший командир. Такие опытные люди всегда оставляют перед боем рекомендации близким, - посоветовал Мудрец.
- В этом нет необходимости. С нами Великий. Мы победим.
- Отсутствие сомнений - прекрасный показатель, - скрылся в дальнем углу кельи Мудрец. Его ухмылку в полумраке никто не заметил.