У них было мало оружия, спрятанного на самых чахлых по виду кораблях, успевшего устареть еще в век их молодости. Внушительные же по размеру и теоретической угрозе крейсера, легко опознаваемые воздушно-космической разведкой, на самом деле несли лишь наскоро сооруженные макеты пусковых установок и управлялись минимальными экипажами, состоящими исключительно из добровольцев. Возможно, им предстояло умереть первыми.
Одна эскадра взяла курс на юг, к острову Крез. По размеру он немногим не дотягивал до континента и был крупнейшим на седьмой планете. Здесь находилось государство, входившее в Сообщество Развитых Демократий, подкрепленное небольшим контингентом объединенных сил, в основном состоявшим из местных.
Вторая эскадра вышла в открытое море и также двинулась к югу, ожидая столкновения с четырнадцатым ударным флотом Северных. Основные силы флота находились в 500 милях, но пока никаких действий, кроме слежения, не предпринимали. По плану операции, в случае столкновения вторая эскадра должна была выдержать десятиминутный бой и нанести ответные легкие повреждения.
Президенту Северных доложили немедленно, но тот отреагировал весьма спокойно:
- Сообщите нашим центральным друзьям и командованию точное местонахождение, курс и численность составов эскадр и еще раз предупредите, чтобы повысили готовность.
- Вторая эскадра находится в зоне нашего поражения. 14-й флот вычислил все цели и готов приступить к их ликвидации, - четко отрапортовал Командующий Морскими войсками.
- Это преждевременно. К тому же, адмирал, на такие решения требуется согласие Сената, - напомнил Президент.
- Но, похоже, они перешли к нападению, господин Президент.
- Даже если это и так, то нападение - не на нас. В любом случае они ничего не смогут сделать. Сил на Центральном континенте хватит, чтобы мгновенно уничтожить всех недовольных. В этом - наше участие. Нападать же первыми мы больше не будем, - Президент пристально осмотрел всех присутствующих и остановил взгляд на адмирале. - Вам, кстати, по уровню занимаемого поста следует хотя бы изредка думать и о внутренней безопасности. Или вы хотите, чтобы здесь еще чего-нибудь взорвали?..
- Но мы связаны обязательствами. Действие пакта о Содружестве никто не отменял, - Командующий Морскими войсками предпринял последнюю попытку убеждения, прибегнув к последнему аргументу. Его явно тянуло к скорой и приятной расправе над врагами, и помеха в лице рохли-президента начинала раздражать.
- А мы и не отказываемся от обязательств. Просто, как более опытная сторона, выжидаем до полного выяснения обстоятельств. Тем более..., - Президент с нескрываемой иронией посмотрел на адмирала. - Даже состояние войны можно трактовать по-разному. Не обязательно сразу применять оружие. Оно стоит денег, - Президент повторил взгляд. - А деньги на него даете не вы ...
В эти секунды, когда во дворце Северных шел разговор, ночное небо южного побережья Центрального континента залилось огнем.
Краски феерического зрелища завораживали, переливаясь из оранжевого в синий, и затем затухая, чтобы вспыхнуть вновь. Однако, внешнюю красоту действа мог оценить лишь посторонний наблюдатель, ибо участникам массовки было не до наслаждения эстетикой красок. Они испытывали одинаковые чувства. Но одних боль, страх и надежда толкали вперед, других же заставляли бежать. Да и посторонний, скорее, оказался бы удручен, узнав истинную причину, породившую буйство радуги.
Немногочисленные ракеты ближнего действия быстро пересекли узкий перешеек, в районе границы Каракота и Корманцев отделявший Южный континент от Центрального, и обрушились на береговые укрепления. Через пару минут их краткий полет повторили другие, потянувшись к базам в зоне досягаемости. Добрая половина носителей падала в пяти, а то и десяти милях от цели. Но, снаряженные зажигающим веществом, вспыхивающим при контакте с воздухом, болванки все равно производили эффект, сея панику и смерть невиновных. По крайне мере, они и их близкие считали себя невиновными.
ПВО и спутники слежения Сообщества успели засечь стремительно приближающиеся сигары, но реакция оказалась запоздалой.
К этому времени передовой десант корманцев достиг берега и бросился вперед. Пламя горевшего то тут, то сям напалма помогало ему. Редкие кучки готовых обороняться плохо видели появившихся из воды, зато их, освещаемых сзади огнем пожаров было отлично видно. Жуткие вопли горевших заживо в железобетонных укреплениях, смешавшись с беспорядочным и снайперским огнем напавших, сделали свое дело. Берег не сумел устоять. И выжившие охранники берега бросились бежать, прячась в темноте.
Результаты боя в воздухе повергли в шок Командующего ПВО Сообщества. Удвоенные после предупреждения Северных дежурные пары новейших перехватчиков X-31, непрерывно сменявшие друг друга в небе, оказались сбиты. Это не укладывалось в голове обожженного многими войнами генерал-капитана. Ибо он знал, что ни одна из армий Южных не обладала соответствующими средствами. Сбить X-31 было невозможно.
Когда же поступил суммарный доклад, из которого следовало, что большинство взлетных полос и локаторов взорвано, а тепловые ловушки и свечки не срабатывают против воздушных ракет напавших истребителей, генерал впал в уныние ...
Первые часы далеко не первой войны когда-нибудь будут детально разобраны историками, философами и военными аналитиками. Но, скорее всего, к исследованию лучше привлечь психосоциологов, изучающих массовое сознание или коллективное сознание масс. Только они смогут объяснить - почему сверх меры вооруженные люди Сообщества не смогли оказать достойного сопротивления.
А пока противники своей кровью и потом создавали работу для будущих историков.
Получив от Корманцев сообщение об успешном начале, к переправе приступили две ударные армии Каракота. Операция, несмотря на то, что путь был длиннее, и занялся рассвет, также закончилась успехом. Не встретив никакого сопротивления, кроме нескольких дежурных кораблей, быстро уничтоженных авиацией прикрытия, армии двинулись навстречу союзникам.
Первая часть гениального в своей примитивности плана сработала.
Главный штаб вооруженных сил Сообщества походил на кем-то нагло порушенный муравейник. Бегали средние и старшие офицеры, и даже генералы казались возбужденными. Управляемый хаос в сочетании с одновременной работой всех каналов связи, приносивших все более тревожные данные, грозил выйти из под контроля.
Лица принимающих решения выглядели каменными, хотя большинство их не видело, поскольку обладатели лиц проводили срочный совет за стальными дверями:
- Мы потеряли связь с двумя штабами соединений. По последнему докладу одного из дежурных, самая крупная база оперативного развертывания была накрыта ОВ мгновенного действия. Они ничего не успели сделать. Нам требуется помощь, - министр обороны Галаузии, принявшей первый удар, выглядел злым и растерянным. И было от чего. До пенсии оставалось всего несколько месяцев, а тут такое невезение. Фанатики - не могли подождать до зимы. Тогда бы он смотрел все это на экране и подавал ценные советы. Теперь все рушилось. Наверняка на него свалят все шишки, будто он один виноват.
- ОВ мгновенного действия не смертельно, - подал голос главный химик.
- Теперь это не имеет значения. Наши лучшие части в плену. Какая разница: живы они или мертвы, - огрызнулся министр.
- Не паникуйте, министр, - раздался бас Командующего объединенными силами, и вышитые погоны маршала блеснули в лучах ярких ламп. - Через пару часов все будет кончено. Докладывайте по очереди. Что с воздухом? Потом земля.
- Авиация понесла некоторые потери. Наши передовые ударные и приданные истребительные силы ПВО пока... Но все остальные приведены в полную готовность и ждут приказа, - глаза Командующего авиацией лучились надеждой.
Поднялся Командующий сухопутными войсками:
- На данный момент захвачено свыше трети территории Галаузии и четверти Каллии. Основные силы противника действуют в четыре фронта при активной поддержке авиацией, - генерал СВ недвусмысленно посмотрел на Командующего ПВО. - Неизвестно откуда взявшейся. Диверсантами и периодическими ракетными ударами, - повернул лицо в сторону начальника разведки генерал. - Вы же говорили - у них всего десяток-другой, да и тот не способен летать?
- Мне так сообщили. У них их нет. Это точно, - отпарировал шеф разведки.
- А мне сообщают, что каждое наступление они предваряют массированным налетом и тем, чего у них нет.
- Это правда, - поддержал сухопутного коллегу Командующий ПВО. - Они и по нам применяют какие-то новые ракеты. Практически все перехватчики наших передовых аэродромов уничтожены. Даже X-31 они сбивают без проблем. Но мы тоже покрушили немало. Если они предпримут еще несколько налетов, от их авиации ничего не останется.
- Претензии к разведке справедливы, - снова вступил в дело бас. Почему вы не сообщили о перевооружении южных. Это не могло пройти незамеченным.
- Мы знаем содержание всех транспортов, заходивших в порты Корманцев, Каракота и сопредельных стран. Из них лишь два подозрительных, но они прибыли только вчера и, по оперативным данным, доставили семена карса. С такой скоростью разгрузиться и перевезти поклажу невозможно. Информация проверяется.
Слегка подбитые сединой виски главного разведчика континента почувствовали на себе колкое жжение неодобрительных взглядов.
- Скажу больше, - сохраняя себя, виски заставили работать рот. - Мы знаем о содержании груза уже тогда, когда сам отправитель еще не решил - что грузить.
- Ваша информация сейчас проверяется на наших войсках. И потери - на вашей совести. Немыслимые для обороны. Вообщем, все ясно, - отрезал первую часть совещания маршал. - Смотреть на карту, слушать приказ.
Маршал поднялся и степенной поступью приблизился к мерцающей тысячами диодов и лампочек карте континента.
- Характер движения противника в Каллии показывает - клещи будут брать в кольцо Барн и находящиеся рядом базы. К сожалению, Каллия отказалась от военного членства в нашей организации, вследствие чего эти базы слабы и не сумеют отразить удар. Пускать варваров далее вглубь континента мы не имеем права. Народ и потомки этого нам не простят.
В целях уничтожения противника приказываю:
Сухопутным войскам 1-го, 5-го и 34-го соединений совершить марш и к 11.00 развернуться в 120 милях к юго-западу от Барна. В 11.05 приступить к наступлению - будет встречный бой. Решающие направления: здесь и здесь, - указка маршала пробежалась по карте, оставив синий след смерти. Но все приняли его за линию рубежа, отслеживая процесс перекачки приказа на свои компьютеры.
Маршал продолжил приказывать:
- К 11.37 ударные бригады воздушной пехоты высаживаются на высоты 1440 и 1224. Командирам бригад убедиться, что обе армии противника ввязались в бой, после этого ударить по флангам, одновременно уничтожая ближайшие тылы.
Дальняя, штурмовая авиация и ракетные войска в 10.30 начинают наносить удары по всей глубине выдвигающихся колонн. Согласуйте целеуказание с космическими войсками. В 11.05 поражение прекратить и ввести в дело тактические средства. Оружие деления никому не применять - там везде наши города. Использовать напалм, вакуум, пробивные головки и шарики с иглами.
В первую очередь выбить все пусковые установки, танки и механизированные средства. Это лишит их воли наступать далее. Живая сила сдастся сама.
Для возврата контроля над побережьем и исключения возможности высадки дополнительных сил выбросить десанты в указанных точках.
С группами в Галаузии поступить так же и в такое же время. Линия развертывания - здесь. И, наконец, немедленно вывести из строя все их средства связи. Я не понимаю - почему они до сих пор разговаривают! - пожалуй, впервые начал злиться маршал.
- Мы полностью задействовали уцелевшие поставители помех. Но большинство взорвано. Даже станция слежения в Баяме выведена из строя. Они несут заряды на спинах и взрывают себя вместе с остальными.
- Меня это не интересует. Используйте сети и спутники.
- Они отключились от сетей и не применяют компьютеры. Их тактика устарела двести лет назад.
- Вопросы есть? - оборвал болтовню маршал.
- Разрешите, сэр? - поднялся начальник разведки, которому теперь следовало набирать очки.
- Да? - недовольно поморщился маршал, всем видом показывая, что суетиться надо было раньше.
- Есть информация о возможном присоединении к Союзу Южных еще нескольких государств как Южного континента, так и некоторых сочувствующих в подбрюшье Восточных. Формируется еще несколько ударных армий.
- Что вы предлагаете?
- Мы не можем использовать оружие у себя, но по их территории никто не мешает. Надо обратиться к Северным - пусть нанесут несколько упреждающих ударов по местам скопления войск, ракетным и авиационным базам, а также всем портам и столицам. Тогда высадившиеся окажутся без всякой поддержки.
- Садитесь. Решение этого вопроса не относится к вашей компетенции.
- Если они захватят хотя бы несколько наших носителей, то вряд ли станут церемониться.
- Они не смогут их запустить.
- Смогут. Восточные продали им коды и порядок снятия ступеней защиты.
- Садитесь, - не выдержал подсказок маршал. - Даю десять минут на координацию взаимодействия. Чтобы ни один шарик не упал на своих. Затем приступить немедленно. Докладывать каждый час. К 18.00 жду сообщения о разгроме.
Начальнику военной полиции остаться. Обсудим места строительства лагерей для военнопленных...