Непокорный вернулся домой. Он был расстроен разговором с Эммануилом, хотя и не возлагал на него особых надежд. Боящийся страха вряд ли способен размышлять. А Эммануил явно сильно напуган.
- По крайней мере я сделал все, что мог, - решил Непокорный, входя в свой дворец.
Пройдя несколько ступеней, он остановился. Теперь ему казалось, что какая-то тройка пытается наблюдать за ним, но он в их деле не главный. И пришли они по другому поводу. Не к нему. С одной стороны это радовало, с другой - вмешательство другой посторонней силы настораживало.
Его сомнения подкреплял только что упавший вниз метеорит. По всей логике он должен был произвести огромные разрушения, поскольку мчался прямо на населенную равнину, однако этого не случилось. В последний момент он изменил траекторию и рухнул в дремучих зарослях. Такая избирательность заставляла думать.
И чем больше он думал, тем скорее склонялся к тому, что эта сила если и не на его стороне, то уж точно против Сидящего. Иначе, сейчас внизу было бы море трупов. Но их нет. Значит ей или им они не нужны. Логика событий успокаивала. Хотя и не позволяла расслабиться.
Непокорный подошел к окну, распахнул его и с привычным удовольствием устремил взгляд к Вечному лесу. Он успокаивал, дышал свежестью и был готов поделиться своей неисчерпаемой энергией.
Прошло время. Непокорный, облокотившись на подоконник, по-прежнему всматривался в бесконечную темноту, продолжая пребывать в глубокой задумчивости.
Ночной лес величаво шумел, подставляя листья деревьев теплому ветру. Деревья, столетиями стоящие на своих местах, впитывали влагу земли и последние лучи уходящего солнца, перерабатывая их в пищу для созревающих плодов, которые вскоре должны будут упасть, чтобы на следующий год все началось заново, придавая смысл времени. И если не смысл, то хотя бы какую-то целесообразность.
Вдруг спокойствие леса оказалось нарушено. Издали появился приближающийся шум. Раздался треск ломающихся сухих веток, и на поляну стремительно выбежал маленький гоблин. Он был какого-то зеленоватого цвета, ушастый, с длинными ресницами, и очень маленький. Оглянувшись, гоблин настороженно прислушался, вращая ушами, и тяжело побежал дальше, круша все вокруг. Было совершенно непонятно, как такое маленькое тельце может производить столько шума. Слепым деревьям казалось, что это дикий вепрь мчится напролом.
Следом на поляну вынырнул лесной кобольд. В своих когтистых руках он держал огромную дубину, напоминавшую палицу, поскольку ее края были угрожающе заострены. Красные глаза существа зло смотрели вслед удаляющемуся шуму.
- Я тебя догоню, все-таки, - зарычав, ринулся кобольд вперед.
Погоня продолжилась. Маленький гоблин бежал из последних сил и всем существом чувствовал, что его догоняют. Впереди замерещилось какое-то свечение. Удирающий изменил направление и побежал в сторону источника света.
- Здесь мне от него не спрятаться. Другое дело - там, - проносились мысли в маленькой ушастой голове.
Вскоре он достиг края леса, и перед ним показались ворота, за которыми виднелся красивый замок. Гоблин застыл, как вкопанный.
- Что еще за чудо-юдо, - услышал гоблин вкрадчивый голос и, прижав уши, попытался спрятаться.
С ворот на каменные плиты, мешавшие прятаться, спрыгнул огромный черный кот и направился к дрожащему гоблину.
- Ты что такой маленький? Кушал плохо? - вдруг спросил кот.
- Зовут меня так, - ответил гоблин, искоса посматривая на кота и ожидая какого-нибудь подвоха.
- А почему дрожишь? - не успел продолжить кот, как из лесу выбежал разъяренный кобольд.
- Ага! - вскричал кобольд, подняв дубину.
- Что значит “Ага”?! Брось свою пылинку, - преобразился кот, мгновенно став похожим на жестокое животное, вселявшее парализующий ужас. Желто-зеленые глаза, вспыхнув, недобро засверкали в темноте. - Сидеть, - страшным голосом рявкнул кот.
Кобольд потерял дар речи, и, словно сдувшись, выполнил приказ.
- Ясно все с вами, пошли, - подождав минуту и выразительно вращая горящими глазами, приказал кот. - Пусть Хозяин разбирается.
Непокорный и Лавера только что закончили ужинать, когда в зал вошли два странных существа. Одно, зеленое и удивительно ушастое, дрожало, словно на сорокаградусном морозе. Другое, огромного роста, мохнатое до неприличия, поигрывало кожаными скулами и подозрительно смотрело исподлобья. Следом за ними гордо шествовал кот с исполинской дубиной в руках.
- Задержаны в Ваших владениях, Сир, - подбоченясь и явно любуясь собой, промолвил кот.
- За что?
- Пытались произвести смертоубийство. Но я, как всегда, вовремя вмешался.
- Кто такие? - развеселился Непокорный напыщенностью своего кота.
- Я ... - хором начали говорить оба пойманных.
- Сначала ты, ушастый.
- Я Маленький. Имя у меня такое. Случайно шел по лесу в поисках съестного. И тут на меня напало это. Это... Эта огромная обезьяна.
- Я тебе сейчас покажу обезьяну, - грозно прошипел кобольд.
- Ну-ка тихо, - поднял палец Непокорный. Оба существа испуганно съежились. - Теперь ты, Черный Большой.
- Он влез на мою территорию. Такие вещи я не прощаю никому, - прорычал кобольд и гордо поднял голову.
- Так-так. Если я чего-нибудь понимаю, ты - кобольд. А почему один, не с остальными? - хитро спросил Непокорный.
- Они мне надоели, тупицы. Тут, одному, лучше. Я нашел здесь свою территорию, и ее охраняю. Кроме того, они меня оскорбили, издевательски назвав Ласковым. Теперь все меня так называют, - пожаловался кобольд.
- Заблуждаешься ты, Ласковый. Во-первых, это моя территория, как и весь лес. А если говорить совсем честно - вообще ничья. Во-вторых, ты и будешь Ласковым, как по форме, так со временем и по содержанию, - Непокорный улыбнулся и продолжил. - Гиппо, покажи им их комнаты, накорми и одень. И пускай сначала помоются.
- Слушаюсь, Сир.
- Кобольды не моются. Только через мой труп, - воспротивился Ласковый.
- Вряд ли он тебе пригодится, - заметил Непокорный.
- Кто? - тупо уставился на него кобольд.
- Твой труп. Что ты с ним будешь делать?
- Сир любит шутить, - покорно поплелся Ласковый вслед за котом, подозрительно разглядывая его черную спину. Желания возмущаться больше не было, интересовало другое - как этой самодовольной тушке удалось полчаса назад изобразить из себя столь жуткую тварь, что даже он испугался.
Непокорный встал с кресла, прошелся по залу, наблюдая как троица во главе с гордым Гиппо приближается к выходу. Он покусывал губу, явно что-то быстро решая. Наконец, решение было принято:
- Хотите остаться здесь? - спросил уходящих Непокорный.
- Конечно, Сир! - снова хором ответили существа. Теперь их внешность выражала неподдельную радость.
Удовлетворенно кивнув головой, Хозяин замка предупредил:
- Тогда завтра приступите к учебе. Начнем с этики и основ гуманизма. Думаю, если осилите это, остальное не составит труда.
Существа удалились.
Вскоре из зала умывания послышались вопли кобольда, впервые столкнувшегося с водой...