Ночь сгустилась над городом. Яркие огни, питаемые высосанным электричеством, пытались бороться с ней, но это получалось лишь частично. Периодически выстрелы пугали ночь, но на самом деле они лишь временно пытались пугать тишину. Которая, почему-то не боясь, вновь неизбежно возвращалась.
Трое постояльцев, впервые посетивших пятизвездочный отель, собрались в одном номере.
- Однако знакомство с нынешним миром у нас начинается как-то странно. Они что? Все с ума тут посходили? И, кроме автомата, другого языка не понимают? - возмущенно начал Маленький.
- Так и раньше было, даже когда автоматом служил каменный топор, - задумчиво произнес Непокорный.
- А Ваше сегодняшнее представление священником?
- Хотелось посмотреть, насколько они набожны и соблюдают заповеди.
- И что?
- Пытаются соблюдать. Почти все, кроме трех написанных Сидящим. А некоторые и больше пытаются...
- То есть не соблюдают, в целом, - добавил Ласковый.
- Иногда ты угадываешь, - улыбка родила ощущение радости.
Непокорный достал из внутреннего кармана что-то размером со спичечный коробок.
- Разве Вы тоже курите, Сир? - удивился Ласковый, пыхтя толстой сигарой.
- Ответ неправильный, - изобразив механический голос, вмешался Маленький. - Из факта наличия коробка не следует, что это спички. И даже из факта наличия спичек в коробке не следует, что их владелец курит. Может, он из них домики склеивает.
Непокорный, смеясь глазами, молча посмотрел на спорщиков, но ничего не сказал. Положив коробок на правую ладонь, он сделал над ним вращательное движение левой рукой и оставил висеть в воздухе. Коробок начал увеличиваться в размерах. Пока, наконец, не развернулся в плоскости на всю стену. Появилось изображение Вечного леса. И оно не было плоским, и оно жило. Присмотревшись, можно было заметить бегающих белок и ласок, птиц и даже ползающих гусениц. Послышались аплодисменты и радостные возгласы.
- О! Сир любит фокусы.
- Я тоже так умею. Даже лучше, - торопясь, пока не перебили, затараторил Ласковый. - Смотрите! Смотрите, что сейчас покажу. Вот моя сигара. Сейчас она медленно долетит вон до той пепельницы, - показал он рукой в сторону подоконника. - И сама себя затушит.
Ласковый разжал пальцы, державшие сигару, и она, зависнув, действительно потихоньку начала двигаться в указанном направлении.
- Ласковый, зачем же делать головой то, что гораздо проще можно сделать руками? Тем более, что это не пепельница, а цветочный горшок, - укоризненно посмеялся Непокорный. - В пепельницу его превратил кто-то, типа тебя.
Неоцененный Ласковый от обиды стал жевать кончик своего галстука.
- Не порть одежду. Включи лучше вот этот, как они его называют, телевизор. Посмотрим полуночные новости, - предложил Непокорный. - И не обижайся - это глупое занятие. Твой фокус на самом деле произвел на нас большое впечатление. Правда, Маленький?
- Еще бы. Я до сих пор дрожу от восторга.
Из стереодинамиков пластиковой коробки послышался голос:
- 144 военнослужащих погибли сегодня в результате осуществления запланированной операции по проверке паспортного режима и выявления отдельных нарушителей. Командующий операцией опроверг эти сведения, заявив, что подобных операций не проводилось...
- Слушай, переключи, а! - попросил Маленький.
На другом канале тоже шли новости:
- По предварительным данным, источником пищевого отравления, унесшего жизни 29 школьников, могло послужить...
- Это тоже переключи, - заорал Маленький.
- Держи вот это, и сам переключай, - возмутился Ласковый, швырнув в крикуна пульт дистанционного управления.
Маленький незамедлительно воспользовался невиданным для него средством, став истерически жать на кнопки:
- Эксперты государственной комиссии, выясняющие причину гибели лайнера и всех его пассажиров, собираются доложить свои выводы на следующей неделе...
- В результате перестрелки 7 человек были убиты, 12 ранены. Еще трое скончались в больнице, не приходя в сознание. Некоторые из посетителей ресторана получили повреждения в результате возникшей давки...
- Президент гневно осудил исполнителей террористического акта и выразил соболезнование друзьям и близким погибших...
- Подорвался на мине. В качестве фугаса был использован 122-миллиметровый гаубичный снаряд...
- Разрушены после авианалета. Центральный штаб объяснил, что полеты в этом районе не проводились в связи с отсутствием топлива...
- Госпожа заявила, что глупо содержать столь обученную армию, если ее негде использовать...
- Цепная реакция маловероятна, и может представлять опасность только для окружающего персонала...
- Тревожит тот факт, что по сравнению с прошлым годом число жертв пожаров увеличилось в два раза...
- В автобусной автокатастрофе...
Непокорный поежился, и незаметным движением пальцев выключил стоящий в десяти метрах ящик.
- Достаточно, - задумался он. - Сами бьют друг друга. По всем местам. В мирное время. Странно, - медленно, с минутными перерывами между фразами стал размышлять вслух Непокорный.
- Все-таки в прошлый раз здесь такого не было, Сир, - подобострастно заметил Ласковый.
- Ты прав. В чем-то прав. Было, но не так. Здесь что-то готовится.
Теперь, казалось, глубокие сомнения противоречиво терзают Непокорного. Он размышлял:
- Да. Они сами не знают, насколько им повезло. Фаэтон давно взорвался, а ближайшие такие же пока находятся слишком далеко, чтобы знать как добраться. Иначе здесь все было бы кончено за сутки.
- Вызови-ка мне Риммона, - приказал Непокорный.
- Может, пусть Маленький.
- Давай-давай, у тебя фокусы хорошо получаются. Сам показал, вот и делай, - возмутился Маленький.
Свет в комнате погас. Неожиданно, будто сами по себе загорелись три свечи, цвет которых был непонятен в темноте.
Тот, кто только что был похож пусть на нелепого, но человека, начал меняться, возвращаясь в исходное состояние. Со знанием дела получеловек-полукобольд выполнял свою работу.
Раздался бесшумный отдаленный грохот. Его эхо не обещало ничего хорошего. В пустоте посреди комнаты вдруг начало материализовываться нечто. От одного предчувствия появления которого Ласковому и Маленькому стало не по себе, и они в страхе забились по углам, пытаясь зажать уши руками. Но это не помогало, леденящий тонкий свист проникал сквозь ладони.
Сначала стали видны жуткие красные глаза, излучавшие зверские волны ярости. Затем постепенно появилось все тело, вид которого леденил душу и атрофировал мозг. Жуткий рогатый монстр стоял на полу, бешено вращая головой из стороны в сторону. Из ноздрей и пасти чудовища шел дым, пахший серой и смертью.
- Кто посмел нарушить мой вечный покой? - раздался нечеловеческий голос, напоминавший нечто среднее между рычанием дикого зверя и сдавленным хриплым воплем. - Ааа, - уставился Риммон на испуганного до конвульсий Ласкового, - Ты поплатишься за свою дерзость, профан. У тебя нет даже круга. Смерть уже подружилась с тобой.
И подняв когтистые шестипалые лапы, медленно стал приближаться к нему.
- Кхм, кхм, - послышалось из противоположного угла.
Риммон яростно взрычал и резко повернулся на звук, прийдя в еще большее бешенство. И вдруг увидел Непокорного. В то же мгновение словно океанская волна окатила рогатое создание, начисто смыв ярость и злобу.
- Извините, Сир. Я сразу Вас не заметил, - теперь посреди комнаты стояло совершенно спокойное, почти ласковое существо, способное напугать разве что ребенка.
- Ничего. Все правильно ты делаешь. Поступай так и впредь. Доброе утро. Или еще ночь?
- О, Сир! Я так давно не видел Вас. Думал, Вы уже совсем забыли обо мне.
- Видишь, не забыл. Как живешь, чем развлекаешься?
- Да-а-а, - горестно протянул Риммон. - Не стало никакой жизни. Всякие чудики просто замучили. Делать толком ничего не умеют, в башке - одна злоба и ненависть, а еще что-то хотят от меня. Ну я же не могу работать только на первом, даже если захочу, мне второе-то тоже нужно. А они не понимают. Я, извините за глупость, и этого, - Риммон кивнул в сторону Ласкового. - Принял за такого же.
- И что же ты с ними, беднягами, делаешь? - улыбнулся Непокорный.
- Ну... Сами знаете, что делаю. Особенно когда толком не закрыты, - рогатое существо скромно потупилось и продолжило. - Вы поймите, почти каждую ночь меня теперь дергают. Ни сна, ни отдыха. Доходит уже до абсурда. Сначала один просит и показывает другого. А через полчаса этот другой вызывает и показывает первого. И главное - оба идиоты. Ну как так можно работать?
- Да, бедный. Тяжело тебе. Ну, посиди с нами, отдохни. Сегодня тебя никто больше дергать не будет.
- Вот спасибо. Вот спасибо, Сир. Давно я не был в такой приятной компании.
- Ласковый, подойди, хватить там трястись.
- Здравствуйте, - настороженно вытянул лапу Ласковый.
- Это Риммон. Ты же его знаешь по книгам. Местный начальник, так сказать.
- Ты уж так не обижайся, Ласковый, - протянул Риммон и свою лапу. - Теперь-то я твою, эээ, твое лицо запомнил. В следующий раз не обижу.
Шестипалое создание вдруг задумалось, снова пустив случайный дым из ноздрей, и спросило:
- Но ведь Вы, Сир, не для этого вызвали меня сюда?
- Ну почему не для этого? И для этого тоже. Познакомиться с новыми друзьями всегда полезно. Хотя, в целом ты прав. Расскажи мне, что тут у тебя происходит? Мы сегодня смотрели, - Непокорный кивнул в сторону ящика. - И мне очень не понравилось.
- Да Вы же сами все знаете.
- Знаю. Потому и спрашиваю. От тебя-то должен быть хоть какой-то толк?
Риммон тяжело вздохнул. Сосредоточился. И начал речь:
- Некоторое время назад тут начали работать какие-то новые специалисты. Точнее, они и раньше были. Но теперь они перевели свои задачи в новую плоскость. Источник так искусно замаскирован, что я не могу определить. Работают очень грамотно, ложут по системе. Отдельных я нашел. И обезопасил. Но сам источник... Я не знаю - где он. Собственно, это все - то есть причина. Остальное уже мелочи - следствия. Ну и, конечно, часть вещей происходит просто по причине их глупости.
- Где это ты научился говорить столь ясно и коротко? - изобразил удивление Непокорный. - Только не “ложут”, а хотя бы “кладут”.
- Да я тут от скуки позаканчивал добрую половину их университетов, так что могу изъясняться по любому, - гордо выпрямился Риммон.
- Что ж. Молодец. Ты сообщил все свои выводы?
- Практически все. Но есть еще одно. Оно никогда не существовало, и тем не менее, постоянно присутствует. И оно представляет наибольшую угрозу.
- Вижу, ты действительно неплохо учился, раз запомнил даже Вильямса.
- Какого?
- Чарльза. Ты только что высказался его словами.
- От Вас ничего не скроешь. И все-таки, он говорил это несколько по другому поводу, Сир. А Оно действительно присутствует. И его никто не видел. Нечто сверхъестественное.
- Ну и сказал. Аж мороз по коже, - рассмеялся Непокорный. - Посмотри на себя в зеркало, вспомни, кто ты есть. И поймешь, что никакой принципиальной разницы между естественным и сверхъестественным нет.
- Принципиальной, может, и нет. А непринципиальная есть, - решился возразить Риммон.
- Это одно и то же.
- Я так не думаю.
- Однако...
Дальше разговор перешел на темы, не поддающиеся описанию, и весьма утомительные для всех, кроме двух собеседников. Мы их опустим, с Вашего позволения.
Ласковый с Маленьким задремали от скуки. Через некоторое время и Непокорный решил, что пора отдыхать. Свет в комнате погас, и уже было наступила тишина. Риммон, обрадованный визитом шефа и разрешением остаться, незаметно расположился под потолком.
Но не прошло и двух минут, как установившийся покой грубо нарушили крики из соседнего номера, вслед за которыми последовала довольно-таки интенсивная пальба. Звук одиночных выстрелов потонул в грохоте ответных коротких очередей.
- Один ПМ против АК и УЗИ. Вряд ли получится. Хотя. Нет. Тем более... Спец. Да, спец. Очередь из двух патронов. Еще одна. Волк явно не торопится, - сквозь сон бормотал Ласковый. - Седьмой, восьмой. Все. А, нет - мог еще в стволе оставить. Но если успеет заменить обойму...
- Риммон, иди успокой там народ. А то они совсем спать не дадут, - недовольно поморщился Непокорный. - Как гиббон бормочет, вместо того, чтобы оказать скорую помощь.
- Было бы приказано, Сир, - резко упав с потолка преобразился Риммон, и шагнул сквозь стену.
Выстрелы мгновенно прекратились.
- Квалификация однако, - ухмыльнулся Ласковый, которому претило сравнение с гиббоном. - Одновременное утыкание патрона у всех троих.
Испуганный Халяпов полулежал за перевернутым диваном.
Патрон, предусмотрительно оставленный в стволе, принес вред вместо пользы. Он сразу не попал им, а последний из обоймы уткнулся. Халяпов попытался вытащить пустую обойму из пистолета, надеясь потом решить эту проблему. Но дрожащие пальцы почти не подчинялись ему. И столь простая операция не получалась может быть именно по этой причине.
Из правого плеча Халяпова текла кровь, на которую со стены сыпалась битая пыль штукатурки. Будто стрептоцидом покрывая рану белым порошком.
Двое охотников на Халяпова присели по углам, нервно передергивая затворы в надежде освободить приемник от уткнувшегося патрона, сделавшего их орудия труда бесполезным куском железа. Но обе, хоть и разные, системы не поддавались усилиям профессионалов. Не помогала ни грамотность, ни отработанность действий до автоматизма. Словно приклеенный, гадкий патрон торчал в левом нижнем углу, плавясь, и мешая поступить следующему.
Неожиданно раздался треск. Оставшиеся целыми лампы загорелись вдвое ярче. И из стены вышел дьявол. Во всяком случае они решили, что это дьявол. Ибо ни автоматчики, ни Халяпов никогда не видели ничего подобного. И уж тем более его.
И жертву, и охотников охватил парализующий ужас. Кровавые глаза дьявола разгорались все сильнее. В них невозможно было смотреть, но и отвести взгляд было невозможно. Лицо демона словно воплотило весь страх и грехи мира, и не предвещало ничего хорошего. Все трое, приготовившись к самому худшему, расширенными зрачками глядели на приближающееся чудовище. И каждому казалось, что оно приближается именно к нему. Хотя этого не могло быть.
Ставшие ненужными железки выпали из их рук, звякнув об пол.
- Я бы попросил вас не шуметь. Рядом спит мой Друг, - нечеловеческий хрип вырвался из глотки демона. И удушающий запах серы ударил в нос.
Никто не ответил.
Вдруг один из охотников выхватил из-за пазухи огромный золотой нательный крест и протянул его вперед правой рукой. Словно останавливая чудовище.
- Ты не подойдешь ко мне, слуга Ада! - истерично выкрикнул он.
- Смешно, хотя не весело, - снова разверз пасть демон.
И золото начало плавиться в руке несостоявшегося сегодня убийцы, заливая желтыми каплями ладонь.
- А-а-а-а... - заорал тот от жуткой боли, когда кипящий металл начал прожигать плоть. Но его крик был неслышен, ибо Риммон предусмотрительно рассоединил голосовые связки.
- Ада Нет. А если и есть, то он в этой вашей комнате. Я бы очень рекомендовал вам больше не шуметь, - исчезая в стене, произнес демон...
- И прежде, чем пользоваться средством, желательно его досконально изучить, - донеслось откуда-то.
Прошло не менее получаса, пока охотники и жертва пришли в себя. Они забыли - зачем здесь. И теперь всем троим казалось, что они лучшие друзья, которыми становятся только пережив нечто страшное. Поставив на место изрешеченный пулями диван, они молча сели рядом. Бывший владелец АК начал перевязывать правое плечо Халяпова собственным бинтом, который всегда носил с собой, как и обезоболивающее, впрочем. Мало ли что может случиться?
Или нет?
Конечно, так не могло продолжаться вечно.
- Нас надули, - пришел в себя первым второй охотник, разглядывая исчезающие волдыри на своей руке. Рука стала полностью здоровой и работающей. - Это какой-то экстрасенс поиздевался над нами.
- Да? И этот золотой оплавленный куль под твоими ногами тоже он сделал? - вслух размыслил Халяпов. - Мне бы такого экстрасенса.
- Ш-ш-ш-х-а-а...а, - послышался хрип из глотки первого охотника, и он начал показывать руками какие-то знаки.
- Да точно я вам говорю. Че ты шипишь? Закисни, - приободрился напарник. - Сейчас свяжем этого козла и отвезем к шефу.
- Не надо! Лучше я вам заплачу, - заорал Халяпов.
- И за наши похороны тоже, придурок? - заорал в ответ второй охотник.
Посреди комнаты раздался рвущий барабанные перепонки взрыв, услышанный только троими. И снова появилось чудовище. Точнее, теперь в воздухе висела лишь одна его страшная голова. Туловище начисто отсутствовало. Но одной головы было достаточно, чтобы присутствующих снова парализовало.
- Мне не нравятся люди, не понимающие доброго отношения, - кроваво-красными глазами изрек Риммон.
И почему-то все посмотрели на второго охотника. Тот в ужасе вжался в спинку дивана.
- Это не я. Я вообще молчал.
- Вот и ладненько, - исчез Риммон.
В комнате стало происходить странное. Раздавалось шипение одного, пытавшегося что-то сказать. Громкий стук зубов Халяпова, намеревавшегося убежать. И истерический смех второго охотника. Заглянувшая на непонятные звуки горничная вызвала скорую.
- Я видел Дьявола. Я разговаривал с ним! - вопил второй охотник, которого двое здоровенных санитаров тащили к машине. - Доктор, но я его действительно видел. Он огромный, с рогами и красными глазами. И иногда появляется без туловища - одной головой. Его взгляд мутит сознание, и он умеет плавить золото.
- Конечно-конечно. Мы верим вам. Пожалуйста, пройдите в машину и дома нам все расскажете...
- Что с ними cделать, Сир? - второй раз вернувшись, поинтересовался Риммон.
- Ничего не надо делать. Все, что им положено, они сделают сами. Халяпов все равно получит то, что мог получить сегодня. Ибо... Ибо! Сам знаешь почему. Твой онемевший уйдет в монастырь. А самый активный уже в психбольнице. Недели на три примерно. Потом одумается и станет большим человеком - весьма неплохим психотерапевтом. Будет лечить людей. Если выживет после третьего всплеска.
- Сир, можно я пойду к себе? - попросил Риммон.
- Иди. Пока расстанемся. Вот тебе разрешение.