Мужчина средних лет и с не по возрасту обильными признаками ожирения гордо вышагивал по улице походкой, напоминавшей нечто среднее между полускрюченным ковылянием страдающего радикулитчика и вальяжной неспешностью отъевшегося к зиме медведя. На майке идущего было изображено заморское слово из пяти огромных букв, в облегченном переводе с одного из иностранных наречий означавшее то, что обычно является содержимым канализации. Впрочем владельца майки это нисколько не смущало, поскольку ему нравилась красота внушительных букв по-отдельности, об их же суммарном значении он не догадывался. Менее флегматичные прохожие подозрительно косились на модный трикотаж, вероятно прикидывая - к кому относится сие утверждение: скрытому под майкой телу, тому, кто беспардонно читает чужие надписи или вообще ко всему окружающему миру.
Возможно, потный от жары ходок еще долго бы сеял смутные размышления в головах мирных горожан. Но тут из-за угла обветшалого здания, формировавшего третью сторону межквартального перекрестка, появился малорослый гражданин, облаченный в серый пыльник с капюшоном, покрывавшем голову.
- Ого! - вздернулись замаскированные мягкой тканью капюшона уши. - Старый знакомый. Нашел же себе место, где ходить. Ба! Что время с людьми делает, а был такой красивый.
В этот момент Маленький заметил надпись на майке:
- Поумнел, что ли? Самокритикой занялся? - и бросился вперед, радостно улыбаясь и размахивая руками:
- Толик! Вот не ожидал. Какая встреча!
Анатолий, сделав брезгливое лицо, попытался отстраниться от набежавшего человечка. Однако автоматически закравшийся в душу страх мощным движением стер с лица привычное брезгливое выражение. Последнее время Анатолий время от времени чего-то боялся, особенно неожиданностей. Неожиданности стали всегда неприятными. Потому, хотя Анатолий по-прежнему смотрел на незнакомца сверху вниз, ибо рост его был выше, бережливая о здоровье голова заставила рот говорить вежливо:
- Извините, молодой человек. Я вас не знаю.
- Да брось ты, Толь. Какой же я молодой, - улыбнулся Маленький.
- Хайм? - поддавшись желанию узнать, спросил Анатолий.
- Нет, не Хайм.
- Тогда я точно тебя не знаю, - Анатолий почувствовал приятное действие появившейся злости. Злость затмевала страх и вбрасывала в кровь вещество, действующее на организм, словно наркотик.
Опасаться было нечего. И мозг начал рассуждать:
“Маленький чудак, приставший неизвестно зачем. Приключений себе ищет. Может считать - что нашел”, - решил Анатолий. С такими он поступал, не раздумывая. Удар был еще мощен, а сила удара лишь недавно начала быстро убывать, в чем он сам себе не сознавался.
- Зато я тебя знаю.
- Слушай, чудо-юдо, ты доиграешься.
- Толь, а я не играю.
- Пшел вон отсюда, кретин! - Анатолий впал в состояние, близкое к бешенству, поскольку заметил приближавшуюся вдали Ленку, к которой, собственно, и шел сюда на встречу. Теперь этот привязавшийся стал еще сильнее мешать. Из-за него Анатолий не успел купить цветы и появиться перед новой знакомой любимым способом - эффектно-неожиданно. На многих это производило впечатление.
- Жаль, Анатолий Анатольевич, что вы не узнали меня, - выделив интонацией имя, расстроился Маленький. Остальные эмоции, хотя бы реакцию на ругань, его лицо не отражало. Казалось он не замечал ее.
Услышав, что мелкий чудик в пыльнике произнес еще и отчество, Анатолий вспомнил, что тот сразу обратился к нему по имени. Тогда на совпадение можно было наплевать - мало ли Толиков. Но теперь...
Неприятная догадка снова вернула опасения. Если это убийца - то к чему разговоры? Если нет - то кто? Теперь Анатолий был уже не рад своему поведению.
Пока тело в майке мыслило, собеседник решился на подсказку:
- Мы виделись не так давно. Тогда я был в секретариате администрации. Помните, вы просили у меня разрешение на розетки.
- Ой. Простите меня, господин, - Анатолий подверг себя страшному напряжению, но так и не смог вспомнить имени того, у кого просил. Из памяти выплыло лишь одно - тот хитрец действительно был малорослым. И этот факт действительно имел место не один раз.
- Да я не в обиде. Вижу же - девушка идет. Я и сам нервничаю, когда отвлекают. Всем привет. Пока.
- Постойте, - в голове Анатолия зароились мысли: “Он тогда решал такие вопросы. А какие - сейчас? Если он вырос, его можно лучше использовать. Жаль, что не запомнил лица”.
- Стою.
- Мы с моей подругой должны переодеться. А через два часа у нас заказан кабинет в ресторане “Таренегед”. Не удостоите ли нас чести посидеть вместе?
- А почему бы и нет? Люблю такие вещи. Значит, через два часа. Приеду обязательно. Удачного вам переодевания, - вежливо кивнул Маленький. - Я тоже переоденусь.
“Таренегед” блистал оправой. Пластик, перемежавшийся местами мрамором и деревом, создавал впечатление богатства и комфорта. Но Анатолия, зло пнувшего входную дверь, это не впечатляло. Для злости был серьезный повод.
С Ленкой у него ничего не получилось. И даже ее получасовое старание привести в надлежащий вид его испытанное средство не возымело эффекта. По ходу процесса Толик все сильнее злился, и это убивало все результаты изощренных ласк.
Теперь, оконфуженный, он знал, что примерно она о нем думает. Но не услышал от нее ни одного грубого слова. Толик подозревал, что причиной отсутствия ехидства стал его кошелек, который Ленка видела при вынужденной покупке цветов. И это бесило еще сильнее. О том, чтобы отдать должное девушке, хотя бы за старание, он не задумывался. Его “я” было для него главным всегда.
В заказанном кабинете уже сидел маленький административный кретин. Толик заставил себя успокоиться. Пусть эта рожа и противна ему, впрочем, как и все другие, но деньги, которые можно через него добыть, сильнее эмоций.
- Как вы нашли место? - удивился Толик.
- Элементарно - вас тут многие знают. Официант показал. К сожалению, я не информирован о ваших вкусах, поэтому взял лишь пару помидорных салатов, - перекрикивая оркестр, ответил Маленький, а затем, подмигнув, тихо спросил. - Ну как Ленка?
- Ой, какой вы интересный, - бросила на Маленького нежный взгляд Лена и тут же перевела его на Толика. - Ты нас не представишь?
Злоба, не вредившая автономно, и необходимость, поступавшая также, теперь полностью перемешались. Реакция на смесь двух безобидных по-отдельности компонентов оказалось страшной. Толик онемел. Из его рта послышалось чахлое мычание. Он не знал о бинарном оружии.
- Да отомри ты. Что молчишь, как рыба об лед? - участливо справился Маленький.
- Ууф..., - снова ощутил язык Анатолий.
- Мы кушать-то будем? - изнуренная бесцельным трудом, поинтересовалась Елена.
- Сейчас закажу, - щелкнул пальцами Толик.
Краткий испуг от того, что язык отказался ему подчиняться, прошел, и Анатолий снова вернулся в привычное состояние. В это привычном состоянии ему всегда казалось, что он один из хозяев жизни, а в глубине души был уверен - что лучший из хозяев, но пока не оцененный по достоинству. “Ничего, дайте только время”, - рассуждал в таких случаях Анатолий: “И я покажу вам, кто я такой. Всем покажу. Вы у меня еще попляшете”. Он пока не задумывался над тем, кто должен “плясать” и что именно, но наверняка знал, что таких найдется немало - уж обидчики, не понявшие его таланта, точно.
Иногда внутренние мысли Анатолия оговорками пробивались наружу. Но он всяческими способами пытался их скрыть. Никто из окружающих его придурков, а придурками он считал почти всех, не должен был знать - каков он на самом деле.
Мысль о том, что он лучший среди других обосновывала вытекающие из нее действия и поступки. Лучший имеет право на то, на что не имеют они. А в том, что они хуже, Анатолий был абсолютно уверен.
Придуманная им теория очень помогала жить. В согласии с ней собственная подлость выглядела одним из необходимых инструментов, а поступающие за счет нее деньги - логичной наградой.
На шептание с подбежавшим официантом у Толика ушла добрая минута. Он снова чувствовал в себе вальяжность, а кошелек придавал силу. Это он тоже знал наверняка. Кошелек всегда ее придавал. Теперь ему казалось, что снова появилась и другая сила - на общение с Ленкой, но впереди было время, и уж вечером или ночью она точно не отвертится.
Обрадованный собственными мыслями, Анатолий окинул взглядом присутствующих, когда две приветливые девушки начали подносить заказ:
- Ну как?
- Наверное, вкусно. А почему на четверых? Нас же трое, - спросил Маленький.
- Один чу..., вообщем неплохой знакомый должен подъехать. Он вам понравится. Схожим делом занимаетесь.
- Да? Может быть. Как зовут? - на лице Маленького появилось приятное удивление.
- В узком кругу - Афас.
- Что-то не припомню. А каким схожим?
- Ну вы же меня понимаете, - с умным видом сказал Анатолий, вспомнив, что напрочь забыл имя администратора.
- Понимаю. Но насчет вашего знакомого - не очень.
- Он тоже чиновник.
- А! Теперь ясно. Вы меня приятно удивили. Нам будет о чем поговорить, - Ласковый запнулся. - Но все равно не знаю такого.
- Канавкин он. Может быть слышали? - спросил Анатолий. Теперь ему надо было найти общий язык с этим чудиком, и выудить у него полезную информацию, договорившись на будущее.
- Подожди-постой. Что-то припоминаю. Это вор?
- Нет. Какой он вор? - в напряжении размыслил Анатолий. - А даже если и вор: какая разница?
- Да почти никакой. Так, одна маленькая.
- Он уважаемый человек, помогает неимущим. Конечно, некоторые его так зовут, но это только шутка. Ему незачем воровать. У него все есть. Он из категории тех, кому ничего не нужно.
- Странно, я знаю только одну такую категорию, - чуть не упал на стол от удивления Маленький и тут же решил исправиться. - Что, совсем все есть?
- Думаю, да.
- Так это совсем другое дело, - согласился Маленький.
- Я же говорил: вы друг другу понравитесь, - обрадовался Анатолий. Дело пошло на лад. А уж как срубить свое с этих двоих он знал заранее. Но надо было развивать тему, и Анатолий без запинки продолжил:
- Да и взаимные интересы у вас наверняка найдутся. Вы, если не секрет, чем сейчас занимаетесь?
- Какой тут секрет? Руковожу подчиненной структурой, - обезоруживающим тоном глупца сообщил Маленький. - У меня вообще нет секретов.
- А что за структура? Можно узнать? - продолжил мягкое давление на информацию Анатолий.
- Конечно можно. Структура, нацеленная на сохранение аппарата, - теперь голос Маленького демонстрировал, что он находится в средней степени опьянения.
Анатолий еще более обрадовался тому, что дурак так быстро напился:
- Тогда вы наш человек. Будете им, если захотите.
- А почему бы и нет? Что нужно сделать, чтобы стать вашим? - поклевывая головой, спросил Маленький. - Не закажете ли еще помидоров?
- Вам ничего особенного делать не нужно - обычная работа. А помидоры сейчас будут, - поднял руку Анатолий. - Просто договоритесь с Афасом. И потом еще с некоторыми. Вы понимаете, о чем я. Чем больше сил, тем круче мощь. А вы, я вижу, обладаете многим, - решил использовать лесть Анатолий.
- Да нет. Ничем я не обладаю. Если честно, я вообще в отпуске. Но где же ваш Канавкин?
- Немножко задерживается. Уже должен быть, - поразился ответом Анатолий. Придуривается или нет? А если да? Тогда зачем он потратил на него столько денег? Больше, чем стоят две девки.
Злостно-нервные размышления Анатолия прервал голос собеседника:
- Раз “должен” - значит не выполнил. Тогда и “быть” ни к чему.
- Люди такого уровня, - сделал многозначительные глаза Анатолий, но это плохо у него получилось. - Имеют право опаздывать.
- Только задерживаться, любезнейший. Опаздывать не имеет права никто. Даже сам Никто. Хотя это его право. Но его опоздание слишком дорого вам обходится.
- Поедим, - предложил Анатолий, постаравшись культурно взять приборы для еды...
От левого переднего колеса несущегося на приближение к “Таренегеду” фургона отскочили две удерживающие гайки...
Занятые насыщением Елена и Толик не заметили, что третий за столом пока не ел. Они в любом случае ничего бы не заметили. Разве только то, что администратор, имя которого так и не удалось вспомнить, смотрит куда-то вбок. Но это их пока мало интересовало.
Происшедший же в это мгновение разговор они не могли слышать по определению.
- Приветствую вас, господа Ведущие.
- Тебя тоже давно не было видно, - быстро подсчитав, сообразили о ком зайдет речь Ведущие и печально посмотрели на своего подопечного.
Тот в темпе уминал очередное блюдо. Жирные губы едока и брызги, летящие в разные стороны, вкупе с ароматом свидетельствовали, что блюдо сделано от души и весьма аппетитно.
Видимо, с интуицией у Толика дело было совсем плохо. Он не ощутил ни малейшего “дуновения” ветра вечности, хотя заботившиеся о нем впервые находились столь близко.
- Вас у него двое, насколько мне известно, - интонация Маленького прозвучала непривычно жестко.
Последующее молчание подтвердило риторичность вопроса.
- Ты свободен от него. Займись другими, - посмотрел на Второго Маленький.
- Я не против. Свободен, так свободен, - согласился Второй Ведущий. - У меня еще с тысячу таких наберется. И все одинаковые. С такой скоростью штамповали, что...
- А ты останешься с ним. Вечером ему поможешь, - приказал Первому Маленький.
Но Первый Ведущий возразил, ткнув Второго:
- Это он сам по себе. А я пока в системе. Ты не можешь мне приказывать.
- А я не приказываю. Делай, что хочешь со своим подопечным. Пока максимум, что тебе удалось - сделать подонка.
- Я не виноват. Он сам себя таким сделал.
- А я и не говорю, что ты виноват. Я говорю - ты останешься с ним. Вот и помогай уроду - твое право. Но не думаю, что ты долго продержишься. Скоро он и тебе надоест.
- Мы свободны?
- Да.
... Оставшиеся четыре гайки странным образом выкрутились за несколько секунд до того, как надо было тормозить. И колесо отлетело.
- Что?.. - успел крикнуть охранникам Афас.
Дальнейший учетверенный вскрик двух телохранителей, Афаса и водителя потонул в грохоте ударов.
Машина без ведущего колеса повелась влево и столкнулась с бордюром. Фургон перевернулся, врезался в стену и загорелся.
Воля к жизни победила шок - Афас инстинктивно полез наружу, но, сделав движение, замер, парализованный страшной болью. Теперь у него не было сил и хотелось умереть. Последним импульсом разбитого мозга он понял - что это значит. Он было даже начал понимать - за что. Но не успел.
Телохранители, практически не пострадавшие, разве только обожженными бровями, покинули горящий металл мгновенно. Подбежав к телу шефа, они начали быстро и грубо тащить его как можно дальше. Раздался взрыв, и фургон ненадолго потонул в огне.
- Что за грохот? - волнуясь, поинтересовался Маленький.
- Бывает здесь такое рядом. Но не у нас же, - ничуть не заинтересовавшись, успокоил Анатолий.
- Тогда ладно.
Быстрая Помощь иронично оценила ситуацию. Трое слегка опаленных, разглядывая почти бездыханное тело - таким оно им казалось - в один голос спросили у врача:
- Что?
Врач, примерно сообразив, с кем разговаривает, тем более, что с такими ему ежедневно приходилось разговаривать, ответил, вопрошая:
- Охраняли?
- Ну.
- От судьбы бесполезно.
- Что будет-то? - без малейших признаков жалости к развороченному телу бывшего хозяина, над которым суетилась медсестра, хором спросили оба телохранителя. Теперь их интересовало собственное продолжение. Но прежде следовало окончательно убедиться.
- С ним? - переспросил врач.
- Ты на мозги не дави. С ним.
- Тяжелая травма головы. Двойной перелом несущей конструкции нервной системы. Жить, может, и будет. А ходить и дела делать - вряд ли, - обреченно покачивая головой, сообщил врач. - Разве что под себя.
- Это ему привычно, - вдруг развеселились охранники. - Он всегда только под себя и греб.
- Но вот что интересно: вы с ним ехали, или рядом? - перебил врач, которого коробило издевательство на любым пострадавшим.
- В одной машине.
- Ну тогда считайте, что в рубашке родились. При такой..., - показал пальцем врач на покореженно-обгоревший остов. - При такой ситуации обычно ни один не выживает...
В “Таренегеде” продолжали кушать.
Анатолий решал свою задачу, постепенно приближая собеседника к нужному разговору. Все шло по плану до тех пор, когда неожиданно у Анатолия не родился страшный позыв рвоты.
- Вроде немного выпил, - второй раз в жизни обругал себя Анатолий и бросился в туалет.
К кабинету, где только что сидели трое, один из которых убежал, приблизился незаметный посетитель. Он не привлек ничьего внимания, поскольку каждый был занят собственным насыщением или разговорами. Лишь огни вспыхнули ярче, и только Маленькому вдруг захотелось вскочить.
- Ты что тут творишь? - тихим голосом спросил посетитель.
- Ничего. Тот сам напросился. А этот еще Вами был замечен.
- Я же запретил.
- А мы не вмешивались.
(Все время, пока автор предпринимал попытку описать этот эпизод, он то и дело путал имена Маленького и Ласкового. Под конец эпизода, наверное, следовало прийти к выводу, что они оба здесь поучаствовали. Но это так и осталось неизвестным.)
- Кто это: “Мы”?
- Сир! Я сделал что-то не так?
- Да. Сделал. Зачем гайки открутил? Почувствовал двоих - решил полечить? Полечил? Твоя задача - не в этом.
- Сир! Я не мог удержаться. Они заслужили.
- Они и без тебя заслужили. А вот что заслужил ты - надо еще подумать.
Маленький съежился. Ему стало совсем дурно. К неприятным ощущениям добавилось чувство стыда.
- Не ежься. Я еще ничего не решил. Вечно тебя тянет на подвиги.
- Сир! Я больше не буду.
- Это я уже сто раз слышал. Вот скажи: зачем тебе понадобились Ведущие?
- Ну... Просто так, - не нашелся, что ответить Маленький.
- Вот этим “просто так” ты создал себе весьма непростую проблему.
- Но почему?
Посетитель усмехнулся:
- Ты или приболел, или краткое пребывание здесь в одиночестве совсем плохо сказалось. У тебя голова и уши зачем?
Мимо пробежали два официанта и охранник.
- Что случилось? - озадаченная долгим отсутствием Толика, спросила у пробегавших Елена.
- Там какому-то плохо в туалете. В такую рань уже “наелся”...
- Я через минуту схожу посмотрю. Не волнуйся, - успокоил Елену Маленький.
Между тем посетитель, не обращая на женщину никакого внимания, продолжал разговаривать со знакомым Толика. Лена попыталась уловить обрывки фраз, но это ей не удалось.
- Сир! Я точно приболел.
- Нет уж, хитрец. Ты останешься здесь, пока не выполнишь работу. Это тебе будет наказанием. Как думаешь, куда пошел Первый Ведущий?
- К себе, наверное. Куда же еще? - рассудил Маленький.
- Да, - протянул, раздумывая, посетитель. - Твоя наивность беспредельна. Он пошел прямиком к ним. Тебя сейчас начнут санировать и контролировать. Они уже здесь, через пару минут будут, - указал в сторону двери посетитель. - Уходить домой запрещаю. Прячься, как хочешь, пока не сделаешь. Получится - считай, прощен.
- Спасибо, Сир! - вскочил Маленький. - Я с ними разберусь.
- Но без всяких штучек, - улыбнулся, наконец, посетитель.
- Конечно, Сир!
- Да, кстати. Я передам Гиппо. Если он захочет, разрешаю ему помочь.
- Слушаюсь, Сир! - вышел из соседнего кабинета Гиппо.
- Быстр и ловок, - раздался легкий смех. - Пузом не ударился?
- Сир я применил новый метод. А с этим что делать? - поинтересовался Гиппо.
- Вашим старым знакомым?
- Да-да. Его там откачивают через задний проход.
- Как всегда - ничего. Он давно уже сам все сделал. Три “Н”. Жуткая смесь. Самая губительная, - подмигнул друзьям посетитель.
- Что за смесь? - удивился Маленький.
- Нечестность, ненависть, несправедливость.
Посетитель посмотрел по сторонам, и, видимо, решив, что время есть, поднял палец:
- Еще древние поняли, что обычный среди них любит другого за то добро, которое ему сделал. Поступающий с другими нечестно, рано или поздно начинает их ненавидеть за то зло, которое причинил, что автоматически толкает его на несправедливые поступки. Но это мелочь. Страшно другое.
Ненависть всегда алогична и противоречит порядку строения, а такого рода - и подавно, раз ее источник не извне, а внутри ненавидящего. Каждое из “Н” уже само по себе ядовито и постепенно убивает владельца. Но поскольку ни одно из “Н” практически никогда не выступает в одиночку, а действует в команде с другими “Н”, то и образуется сия жуткая смесь, возврат по которой скор и жесток.
- Да-да, - заметив недоумение словом, пояснил посетитель. - Именно жесток, ибо природа не терпит наглого вмешательства в логику своего строения и всегда наказывает за это.
- А как же Сидящий?
- Во-первых, Сидящий - исключение. Многие законы, хотя и не все, на него не распространяются. Во-вторых, он ни к кому не испытывает ненависти. И в-третьих, - его логика никому не понятна, зачастую даже мне. И вполне возможно, что она как-то согласуется с общей. Моя, кстати, тоже.
Лекция окончена. Следующая ошибка..., - посмотрел на Маленького посетитель.
- Больше никаких ошибок, - поднял смущенные глаза Маленький, и увидел, что кроме Гиппо, рядом уже никого нет.
- Ладно, не расстраивайся. Сам виноват, - ласково муркнул Гиппо. - Я тут за стенкой посижу - разделимся на всякий случай. Заодно посмотрим, что на этот раз явилось.
Звякнула дверь, и в зал “Таренегеда” ввалились трое не по погоде одетых здоровяков. Стояла теплая погода, и шубы новых клиентов ресторана явно контрастировали с облачением всех остальных.
- Вернусь, я этому советчику голову оторву, - зло прошептал один, чье лицо поблескивало желтизной в лучах искусственного света.
- Времени же не было. Выдернули на скаку, - вступился за советчика другой, поигрывая золотым перстнем на руке.
- Молчите, вот он, - приказал третий, бывший, видимо, Лидером группы, заметив Маленького, возвращавшегося из туалета.
Выждав, троица прошла мимо Маленького, наконец, обратившего многогранное внимание на растаявшую Елену, и устроилась за столиком в темном углу зала. Здесь был отличный обзор, правда, как отсюда, так и сюда. Их шубы исчезли, и теперь разнотонные костюмы неизвестных официантам новичков могли привлечь внимание разве что своим благородством.
- Чего изволите? - подбежал ответственный за столик, протягивая тяжелые кожаные папки.
- По три каждого четвертого из списка, - презрительно отодвинув папки, распорядился самый высокий.
Такого ответа официант еще ни разу не слышал. Но заказ тянул солидно, и он отправился выполнять.
- С женским полом развлекается, - открыл рот Желтый.
Маленький периодически вращал головой в разные стороны, делая вид, что ищет своего официанта.
- Вот чудик, - продолжил высказываться Желтый. - Смотрит, но не видит. Будто в никуда.
- Ты, стажер, еще слишком молод, чтобы делать такие обобщения. Он видит, даже когда не смотрит, - возразил Золотой.
- Прямо каламбур получается. Смотрит, но не видит. Видит, но не смотрит. Смешно, - не сдавался Желтый.
- Если тебе смешно, ты явно занимаешь не свое место, - зло прошипел Лидер. - Я знал таких, как ты. Их давно уже нет. В прошлый раз нас отправили за его Шефом. Провал оказался настолько жесток, что Он, - вытянулся в кресле Лидер при упоминании Великого. - Он оставил без кары только двоих - меня и напарника. Дальше я ничего рассказывать не буду, - Лидер нахмурился и молча посмотрел на глупца. Нельзя было такого брать сюда. Все из-за спешки.
Желтому стало не по себе:
- Тогда кто он? И зачем мы ходим за ним?
- Я бы предпочел отказаться. Но у нас нет выбора, - как-то сокрушенно ответил Лидер. - А он. Он - с Ним. И давно.
- Теперь я тоже вижу, что он нас видит, но притворяется.
- Значит чему-то тебя все-таки научили.
- Что мы будем делать? Встал и уходит, - вмешался Золотой.
- Пусть уходит. Его другие поведут, - приказал Лидер. - Нас все равно уже засекли.
Маленький действительно, сообщив Елене, что скоро вернется, отправился к выходу. Те трое остались на месте. Это означало, что они не одни. Теперь следовало найти причину, и он выбрал самую дурацкую.
Вернувшись минут через десять, он достал пачку сигарет:
- Вот, купил.
- Так здесь же продают, - удивилась Елена.
- А здесь дорого. Там в три раза дешевле, - быстро нашелся Маленький. - Сейчас подкурю, - отвернулся Маленький и, слегка покачиваясь, бодрым шагом направился к столику в самом темном углу зала.
- Он идет к нам, - не выдержал Золотой.
- Бежим? - c надеждой посмотрел на Лидера Желтый.
- Ешьте, - приказал Лидер.
Маленький остановился у столика и пьяным голосом громко пробормотал:
- Господа, должен вам заявить: все в этом мире сделано, извините, через заднее место.
- Почему это, уважаемый, вы так решили? - Лидер был вынужден ввязаться в разговор, тем более, что некоторые за соседними столиками с интересом начали разглядывать подвыпившего чудика, ожидая дальнейшей развязки.
Это было совсем ни к чему, и Лидер предложил:
- Присаживайтесь.
- С удовольствием.
- Так почему вы так решили?
- Сейчас объясню. Вот смотри, - начал что-то считать на пальцах Маленький. - Когда у меня была цель, не было средств, чтобы ее толком поразить. Теперь, когда я могу поразить все, что угодно - не стало цели. Все цели исчезли! - заорал Маленький. - Моя мощь никому не нужна! Все сделано наоборот! Почему? - попытался упасть в сторону Лидера Маленький.
Лидер был поражен. Этого не может быть. А вдруг он ошибся? Вдруг объект - не он? О хитрых штучках с переводом на ложную цель Лидер знал. Или все-таки придуривается?
- Нет, ты скажи мне почему? - схватив бокал Лидера, продолжил качаться над столом Маленький.
- Во-первых, уважаемый, не надо ничего поражать, как вы выразились. Не вами сделано, не вам и ломать. Во-вторых, то что кажется вам “всем” - настолько малая величина, что становится почти незаметной, - говоря первое пришедшее на ум, испытующе разглядывал пьяного Лидер. Мысли заметались: “Он или не он? Если нет - такой ошибки мне не простят”.
- Вот и я говорю, - начал выкрикивать Маленький. - Я их и так, и сяк. А когда никого не осталось, он мне пишет: “ИГРА ОКОНЧЕНА”. И сразу буковки убегають, становятся почти незаметны.
- Идиот, - отнес к себе и пьяному чудику одно слово Лидер, и приказал своим. - Пошли отсюда.
- Стойте! Подожгите мне эту штуку, - достал сигарету Маленький.
- Мы не курим, - трое стали быстро удаляться.
Двое санитаров вынесли из туалета мокрое шевелящееся тело.
- Вот он, - шепнул на ухо Лидеру Золотой. - Нам нем опознавательный знак. Вот как хотел уйти. Больным прикинулся.
- Да, это похоже на их шуточки, - согласился Лидер. - Быстро в машину...
- Ну то, что ты стихи пишешь - знаю. А способностей актера за тобой не замечал. Браво, - Гиппо похлопал в ладоши.
- Ты теперь отдохни. А я к девушке вернусь.
- Она не...
- Не придирайся к словам. Все. Скройся на время.
- А я? - расстроился Гиппо.
- У тебя жена есть.
- Да. Это точно.
- Вы же не подкурили? - посмотрев на нетронутую сигарету, спросила Елена.
- Не вышло. Они не курят. Я тоже пока не буду. Лучше салатик попробую.
Трое посланцев приблизились к машине.
На губах Анатолия, чьи носилки поднесли к задним створкам фургона Быстрой Помощи, заискрились пузырьки розовой пены. Эта деталь не ускользнула от внимания опытного командира, хотя, казалось, он смотрел совсем в другую сторону. Лидер не стал садиться в черный лимузин, коротко приказав:
- Поедете без меня.
- Харах! - приняли приказ, привычно подняв левые ладони, Золотой и Желтый. - А вы?
- Все это очень подозрительно. Надо ближе посмотреть, - двинулся к машине Помощи Лидер. Его костюм незаметно, в мгновение ока, сменился на форму.
- Полковник Внутренней гвардии Последов, - представился врачу Лидер. - Что здесь происходит? - указала рука на подозреваемого.
- Отравление. Хотя и несколько странное.
- Достаньте его, - приказал полковник.
- Это невозможно. Он умирает. Его срочно надо в реанимацию, - выполняя долг, отказался врач.
- Я понимаю вас, - вкрадчиво объяснил полковник. - Но он похож по приметам на одного беглеца. Я должен его осмотреть. Всего несколько секунд...
Зрачки врача, остановив свой бег, резко расширились под прицелом жуткого взгляда полковника.
- Ну хорошо, только быстро, - перестал сопротивляться врач и крикнул санитарам. - Положите его сюда.
Полковник склонился над пенопроизводителем и начал рассматривать его руки. На правой руке действительно проступал витиеватый знак, напоминавший “S”.
“У тех знаки только слева”, - включил глубокую память Лидер. “Но в одном месте бывает и справа - зеркально”, - пальцы потянулись дальше и обреченно замерли: “Здесь ничего нет. Это не он. Да и знак слишком свежий. Точно не он!”
Полковник, потеряв всякий интерес к лежащему на носилках, резво вскочил:
- Везите, куда везли, - и бросился обратно к дверям ресторана.
- А вот теперь действительно пора уходить, - позвал Гиппо Маленького.
Маленький и сам это понял, без навязчивых посылов друга. Но уходить ему не хотелось, поскольку рядом была Лена, и она все больше нравилась. Однако, ситуация обострялась, и долг взял верх.
- ...И они так интересно это показали, я прямо ахнула..., - щебетала Елена.
- Лен, давайте прогуляемся, - оборвал щебет Маленький.
- Давайте, - ответила игривой улыбкой Елена. - Куда?
- Туда, - указал в торцевую стену кабинета Маленький и крепко взял собеседницу за руку.
- Что вы делаете? - ужаснулась резкому броску всего тела о стену Елена и... оказалась на улице.
- Пойдемте-пойдемте. Не останавливайтесь, - потянул за собой оторопевшую женщину Маленький.
Выпитое делало свое дело, и женский шок средней тяжести быстро прошел, уступив место властному любопытству:
- Как это вам удалось? Вы фокусник?
- Весьма посредственный, - скромно заметил Маленький. - Вот у меня есть друг, Ласковый его зовут, так он действительно фокусник. По крайней мере таким себя считает.
- Надо же, как интересно, - хитро прищурилась Елена. - Я сразу поняла, что вы - незаурядная личность. Скажите, “Весьма посредственный”, а ваше имя узнать можно? Или вы знакомитесь с девушками только после этого... Ну сами понимаете чего..., - резво перешла к привычному делу Елена.
- А разве ваш друг меня не представил? - поднял брови Маленький.
- Как бы это сказать?... - запнулась Елена.
- Да говорите напрямую, - Маленький улыбнулся. - Так лучше.
- Вообщем, он забыл, как вас зовут. Не смог вспомнить.
- Надо же, - участливо покачал головой Маленький. - Не знал, да еще и забыл. Тяжелый случай.
- Да и не друг он мне вовсе. Так - никчемный живот с кошельком. Да, - вдруг вспомнила Елена. - Но ведь сейчас он вернется, а нас нет. Что будет?
- Он не вернется. Его сейчас в реанимации откачивают.
- От чего? - поразилась Елена. - Мы одинаково ели.
- От себя, - Маленький повернулся к Лене. - Понимаешь. Собой он отравился.
- Кажется, теперь понимаю, - решила согласиться девушка, хотя не понимала ничего.
- Вот и умница. Садись в машину.
- Тут какой-то водитель странный. Давай в другую.
Маленький укоризненно посмотрел на нагловатую ироничную рожу Гиппо, ухмылявшуюся на переднем сиденье водителя, и слегка скиснув, ответил:
- Садись в эту. Какая разница, - сплюнул Маленький и тут же решил отыграться. - Шеф, отвези девушку домой.
Лидер чуть ли не бегом ворвался в ресторан и, оттолкнув портье, бросился к намеченному кабинету. Портье, корчась от боли ушибленного локтя, жестами указал охране на грубияна.
Три толстяка взяли в полукольцо Лидера. Тот стоял, словно вкопаный.
- Эй, ты, - ткнул в спину Лидера один.
- Полковник, - шепнул второй, разглядев в мерцающем свете знаки на погонах.
- Извините, - сник третий, когда Лидер развернулся. Его лицо не обещало ничего хорошего.
- Где он? - прорычал Лидер.
- Только что был здесь, делал заказы, - залепетали все трое.
- Тьфу, ха.. ба..., - выругался полковник и со зла размазал ударом чье-то лицо в темноте.
Это оказалось лицо, сказавшее: “Эй, ты”.
Полковник плюнул, с ненавистью оглядел остальных и исчез.