Обработка очередного военного закончилась для Ласкового неудачей. Подающий надежды генерал армии после общения бросил армию и вложил весь накопленный капитал в фирму, занимающуюся выращиванием цветов. Такого удара Ласковый не ожидал. Хотя, с другой стороны, осечка шла на пользу. Ласковый понял, что переборщил. Теперь он знал: как и в чем ошибся, но все-таки решил посоветоваться с Гиппо.
Кота дома не оказалось, и Ласковый рассудил, что он тоже здесь. Смена порядка вызова тут же сказалась: Гиппо ответил, сообщив подробности о Маленьком.
Ласковый убедил себя в праве на краткий отдых и переместился на Восточный континент, чтобы повидаться с другом.
Решив побаловать Маленького, полюбившего в последнее время вкус напитка, сваренного из карамельного солода, Ласковый заглянул в ближайший от дома Маленького комбинированный магазинчик. Здесь на продажу предлагалось почти все: от нижнего белья до холодильников, где его можно было хранить в целости и сохранности.
- Ну и цены, - с трудом отыскав нужный раздел, молча удивился у прилавка Ласковый.
Удивление тут же уступило место тщательному старанию. Нужно было высчитать необходимую сумму, что плохо удавалось, ибо местные деньги постоянно менялись, да и считать было лень. Доставать же крупную купюру не хотелось. Ласковый заранее знал, что сдачи все равно не будет. А если и будет, то обязательно постараются надуть. Последнее выглядело самым худшим вариантом. Ласковый очень не любил, когда его обманывали.
Поток осознания ситуации прервал нервный голос продавщицы:
- У нас закрыто.
Ласковый собрался было еще раз удивиться: как может быть закрыто, если весь магазинчик открыт. И неужели их товару не нужен оборот? Но врожденный юмор заставил рот произнести совсем другую шутку:
- Насовсем?
- Насовсем, - не поняла юмора продавщица.
- Как скажете, - согласился Ласковый и тут же покинул помещение.
Уходя вдаль, он размышлял, что все это странно. Глубоко запрятанные уши конечно не могли слышать первый легкий шорох потерявшей упор плиты перекрытия. Но когда грохот обрушившегося бетона родил более сильный звук, Ласковый все-таки обернулся.
Куча летающей пыли и ошметков скрыла место, где он только что был.
- Насовсем..., - вспомнил Ласковый и тут же почувствовал борение мыслей:
- Я не при чем, - успокаивала первая.
- Даже полубоги должны соглашаться с волей живущих, если она никому не вредит, - твердила вторая.
Ласковый не считал себя полубогом. Однако обе мысли ему понравились, и он решил, что они не противоречат друг другу...
А в это время нечеловеческие усилия Лидера группы контроля вознаградились успехом. Измотанные безнадежными попытками поиска и нависающей угрозой кары, Золотой и Желтый радостно вскрикнули: индикатор слежения наконец-то показал чью-то характерную засветку.
- Он где-то рядом, - стукнулся лбом о крышу микроавтобуса Лидер.
Послышался отдаленный грохот рухнувшей пристройки.
- Точно. Его штучки, - поддакнул повеселевшему шефу Желтый.
- Вообще-то, на него не похоже, - задумался было Золотой, но быстро растущая мощь сигнала на индикаторе отвлекла. - Приближается. Вот он, - припал к тонированному стеклу Золотой и тут же обреченно выдохнул. - Это не он.
- Значит, кто-то из команды. И глупее, чем тот, раз сам себя выдал, - рассудил Лидер. - За ним. Наверняка они будут встречаться. Стоп! Заходит в подъезд. Надо отследить квартиру, сигнал гаснет. Все, исчез.
- Видимо, что-то почувствовал.
- Используйте местных. Сами не лезьте - заметят. Я предвидел такую ситуацию, - поднял себя в глазах подчиненных Лидер. - Сзади стоит машина. Там двое - они знают, что делать. Золотой, иди прикажи.
Золотой, стремительно выскочив, подбежал к темному драндулету, действительно ожидавшему у обочины метрах в десяти от микроавтобуса.
- Вошедшего в подъезд видели? В оранжевом галстуке?
- Да, - не задавая лишних вопросов ответил сидевший за рулем крепыш. И так было ясно: раз вышел из тачки заказчика, значит может спрашивать.
- Быстро вычислите квартиру. А затем попытайтесь...
- Остальное мы знаем, - вякнул поджарый с соседнего кресла. - Пошли...
Через минуту по остановке лифта Крепыш уяснил этаж, а бежавший по лестнице Поджарый опытными ушами уловил - откуда пришел звук захлопнувшейся двери. Осторожно выглянув за номером, он спустился вниз:
- Тринадцатая квартира.
- Седьмой этаж, - попробовал изобразить ухмылку на лице Крепыш. Лицо, не имея привычки, не поддавалось. Но Поджарый знал, что означает это выражение лицевых мышц напарника.
- Начали, - щелкнул затвором Крепыш.
- Подожди. У меня дурное предчувствие. Может, отложим на завтра.
- Ты деньги получил сегодня? Указания тоже?! Вот и не канючь со своими чувствиями! - грубо оборвал Крепыш. - Нам сказали только взять его, их... И все.
- Я больше не могу.
- Не свисти, а? - разозлился Крепыш. Но, заметив, что лицо напарника позеленело, смягчился. - Ладно. Если понадобится, стрелять буду я.
Из компактного оружия Крепыша вывалился магазин, с грохотом ударившись об пол...
- Где пиво? - заранее уловив добрые мысли Ласкового, спросил Маленький.
- Какое пиво? - изобразил недоумение Ласковый.
- Актер из тебя никудышный. Я ведь знаю - ты хотел купить мне пива.
- Хотеть, может, и хотел. А купить - не купил..., - глаза кобольда наткнулись на взгляд Маленького. - Я ничего не делал. Она сама.
- Хотелось бы знать, что Сир на это скажет.
Оба тут же почувствовали присутствие Хозяина:
- Маленький, отстань от него. Они действительно сами так захотели.
- Сир, так я к этому и вел.
Присутствие исчезло.
Зато появился Гиппо, наглым тоном сообщив:
- Хозяин занят, а вы Его всякой ерундой отвлекаете.
Далее Гиппо сменил наглые желтые глаза на хитро-зеленые и добавил:
- Если вам хотелось пива, то пожалуйста - вот оно. И покупать незачем было.
- Хотелось местной естественности, - объяснил Ласковый.
- Ну ты давно знаешь местную естественность.
- Я по другой части работаю. Не здесь - на Центральном.
- Хватит спорить. Надо заканчивать тут. В бол давно не играли, аж руки чешутся, - вмешался было Маленький и тут же замолк. - Кто-то к нам в подъезд явился и шумит.
- Это нас арестовывать идут, - ухмыльнулся Ласковый.
- Это ты в позапрошлый раз говорил, Чудо-юдо, - по-доброму посмеялся Гиппо. - Придумай что-нибудь свеженькое.
- Не-е. Это ко мне. Но как они так быстро нашли? - задумался Маленький, хитро поглядев на Ласкового. - Не ты ли подсобил?
- Еще чего.
- Ладно. Пусть идут. Мы сейчас пошутим. По-ласковому. Ты понял, Ласковый?
Двое и с оружием замерли на площадке седьмого этажа. Следовало прислушаться, но прислушиваться было не к чему. Не раздавалось ни единого звука, и лишь ступни переминающихся ног создавали в странной тишине жуткий шум.
Стена, отделявшая работников от цели, местами была исписана руками разного уровня твердости. Прямо напротив лица Крепыша оказалось выведенное жирным фломастером заявление: “Толстый - козел”.
- Сам ты козел, - неожиданно для себя выругался Крепыш.
- Ты че, - ткнул напарника в спину Поджарый.
Крепыш хотел что-то ответить, но тут увидел такое, от чего на время онемел.
Прямо из стены, над надписью, появился глаз, поводил зрачком из стороны в сторону и, убедившись, что замечен, хитро подмигнул Крепышу.
- Смотри-смотри, - бесшумными губами стал звать напарника Крепыш, тыкая пальцем в сторону глаза. Но ничего не получилось.
Глаз исчез. Дар речи вернулся:
- Ты видел?
- Что? - удивился Поджарый.
- Глаз?
- Какой глаз? - еще сильнее удивился Поджарый.
- Вот такой, - развел ладони Крепыш. - И он мигает.
Автомат выпал из рук и с жутким грохотом шлепнулся об пол.
- Слушай. Пойдем отсюда, “глаз”. Еще кому расскажешь - засмеют.
- Брось, почудилось, наверное, - быстро успокоил себя Крепыш, подняв автомат. - Где?
- Прямо за стеной. Номер от руки написан.
- Пошли.
Скрепя сердце, Поджарый двинулся, но следом, прикрываясь спиной напарника.
Неожиданно вверху вспыхнул свет, рожденный подвешенной у потолка трубкой бегущей строки.
- Зачем на этаже бегущая строка? - удивились оба, одновременно ловя себя на мысли, что читают текст:
“Отсутствие наличия не есть наличие отсутствия”.
- Бред какой-то... Кого ест?
- Не “ест”, а “есть”, - поправил Поджарый.
Строка продолжала, игриво меняя цвет:
“Лучше бить баклуши, чем красть их”.
- Это точно. Бить я люблю, - забыв о цели визита, порадовался Крепыш.
- Дурак. Это не о том. Ты что, читать сюда пришел?
И они двинулись к двери, не заметив последнего пробежавшего текста:
“Лучше отрицательный результат подъема, чем положительный результат падения”.
- Открывай, - прошептал Крепыш.
Поджарый достал отмычки.
Открылась соседняя дверь, и на площадку вышла древняя старуха с пустым ведром:
- Каки молодцы красивы.
- Иди-иди, мать, - посоветовал Поджарый. - И подольше не возвращайся.
- Так я уж иду, иду... А все одно - медленно получается. Вот доживешь до моих лет, чай поймешь, как косточки болят. А вернуся-то нескоро - пока мусор собяру.
- Зачем ей мусор? - удивился Поджарый.
- Зачем-зачем? Помидоры я из него делаю, - огрызнулась старуха, загрузившись в лифт.
- Плохой знак, - удрученно заметил Поджарый. - Да и дверь не открывается.
- Может, она не заперта, - повернул ручку Крепыш.
- Надо же, действительно. Но только что была заперта...
Последние слова потонули в звуках торжественной музыки, которую обычно играют в случаях приветствия.
Работники замерли за порогом. Грохот выскользнувшего из рук оружия остался незамеченным, поглощенный гармонией аккордов.
Из глубины комнаты к остолбеневшим бежал радостный маленький человечек, весело размахивая руками:
- Очень приятно. Очень рад. Вы что-то уронили. Давайте помогу, - отрывисто бросая короткие фразы, суетливо подхватил автоматы человечек. - Если не против, сюда - в прихожую повешу. Понадобится огонек - возьмете. А то я не курю, - продолжил суетиться человечек. - Добро пожаловать. Будьте, как дома.
Ошеломление абсурдом происходящего быстро прошло, и Крепышу показалось, что над ним издеваются. Он хотел было размазать чахлого придурка по стене, но в последний момент передумал, решив, что о такую немощь и руки марать нечего.
- Пшел вон, - сквозь зубы грозно прошипел Крепыш и пнул человечка ногой.
- Воля гостя - закон для хозяина, - ничуть не обиделся человечек, лишь глаза незаметно поменяли свой цвет. - Но куда? Вы не сказали.
- К черту.
- Ничего не получится, - вежливо, но настырно объяснил человечек. - Во-первых, чертей нет. Во-вторых, их и здесь сейчас нет.
Не уловив смысла сказанного, Крепыш взъярился:
- Куда угодно!
- Тогда, с вашего позволения, я скроюсь в соседней комнате.
- Стоять! - решил вступить в дело Поджарый.
Происходящее ему нравилось все меньше и меньше, если не сказать правду: совсем не нравилось. Но отступать было поздно, значит, следовало, по его разумению, двигаться вперед.
- Этого человека знаешь? - Поджарый вытащил смазанное фото пьяного Маленького в ресторане.
- Человека? - уточнил Маленький.
- Да.
- Нет. Не знаю. Он и на человека-то не похож. Пьяная рожа. Но я вам помогу, - начал рыться в карманах Маленький.
Из карманов посыпалась всякая ерунда: воздушные шарики, обрывки старых и очень старых газет, кульки недоеденных орехов и прочая мелочь.
- Нашел! - сияя от счастья, воскликнул Маленький и протянул нервно смекающей паре свои изображения. - Этого вы ищете?
- Да. Где он?
- Скоро будет в соседней комнате.
- Показывай, если не хочешь неприятностей.
- Вот вы смешные люди. Кто же их хочет? Пойдемте покажу, - Маленький подвел гостей к комнате и, пригласив внутрь, вкрадчиво сообщил. - Здесь.
Гости осмотрелись и вернули злобные взоры на Маленького:
- Но здесь никого нет.
- Как это никого? - пораженно воскликнул Маленький. - А нас вы в расчет не берете?
- Кого это нас?
- Ну вы, двое. И я один. Уже как минимум трое здесь есть.
Окончательно обозленный Крепыш замахнулся для удара. Больше терпеть выходки мальца он не мог.
Рука зацепилась о что-то твердое. Обернувшись, Крепыш понял, что его держит здоровенный детина.
- Отпусти, - воя от боли, попросил Крепыш.
- Че это вы тут делаете? - ответил детина, став похожим на громилу, и все крепче сжимая хватку.
- Ты кто? - заметив осложнение ситуации, среагировал Поджарый, для убедительности подняв автомат.
- Я-то? Ассенизатор. Затопило тут этими, как их..., - добро улыбнулся громила.
- Иди отсюда. Невовремя пришел.
- А-а-а... Сразу бы так и сказали, - отпустил Крепыша громила. - Так я пошел. Но вы это, как там его... А! Больше не деритесь. Не по людски это.
- Давай-давай, двигай.
Убедившись, что испуганный здоровяк торопливо вразвалку скрылся за порогом, двое вернулись к делу.
Дело исчезло.
- Сбежал.
- Спрятался. Он же не выходил - я видел, - Поджарый начал осматривать квартиру.
- Да никуда я не прятался. Здесь я, - донесся голос со стороны туалета.
- Выходи, чего засел? - заржал Крепыш, обрадованный чужим испугом. Это ему всегда нравилось и веселило. - Не бойся. Уж тебя-то точно больше никто не тронет.
- Тогда выхожу, - высунулась из-за двери ушастая голова. - А бить не будете?
- Не будем. Если расскажешь все, что знаешь.
- Расскажу-расскажу, - торопливо зашелестели уши. - Что вас интересует?
- Все! - нагло ухмыльнулся Крепыш.
- Понял. Тогда слушайте, - собрался с духом Маленький. - Орбита, занимаемая вашей..., нашей планетой - седьмая от солнца. Суша приходится к воде, как три к четырем. Поверхность состоит из четырех материков, кои одновременно являются и континентами. Средний коэффициент интеллекта населения слегка отстает от среднего коэффициента агрессивности. Потери населения по неестественным причинам за последний цэт составили...
- Что за бред? Говори о чем сказали! - заорал Крепыш.
- Так вы сказали: обо всем.
- О нем! - потряс фотоснимком Крепыш.
- Пожалуйста, - согласился Маленький. - О нем, так о нем. Время и место рождения неизвестны. Приблизительный возраст: десять в степени эн плюс два цэта. Национальности не имеет. Детей тоже. Конкретное место проживания не установлено. Предположительно ранее имел тенденцию жить в Лесу. Отличительные особенности: зеленоватые удлиненные уши, маленький рост, добрый характер. Обладает способностью к быстрому передвижению. Отлично прячется. Любит играть в бол и как правило выигрывает. При необходимости настойчив, вплоть до упрямства. Скромен и недюжинно честен...
- Нет, так мы от тебя ничего не добьемся, - угрожающе посмотрел на человечка Крепыш. - Или ты говоришь правду, или мы...
- Так я говорю правду.
- Как его найти?
- Я уже объяснял: скоро будет в соседней комнате.
- Ты имеешь в виду, что надо подождать? - переспросил Поджарый.
- Я только передаю информацию. А решать, что делать - вам, - пояснил Маленький и снова куда-то делся.
- По-моему, он или сумасшедший, или придуривается, - высказал мысль Поджарый.
- Сейчас проверим, - нервно дернул шеей Крепыш.
На улице сверкнула молния и начался ливень.
- Маленький, - насторожился Ласковый.
Маленький перестал прятаться и появился откуда-то сверху.
- Вижу.
Мгновенно присоединился Гиппо.
- Полосатый вносит помехи, - донеслось до ушей троицы.
- Только скажите, Сир, - одновременно почесали руки трое.
- Привести в порядок. Остальное распылить. Интереса не представляет.
- Когда?
- Немедленно.
- Будет исполнено, Сир! - гордо поднял голову Маленький.
- Тебя, Маленький, это не касается. Занимайся своим делом...
Крепыш и Поджарый, конечно, не могли слышать эту часть разговора. Зато финал оказался доступен их ушам:
- Я займусь им, - в коридоре появилась уже знакомая старуха с ведром, доверху набитым помидорами. Помидоры были втиснуты настолько неаккуратно и плотно, что через край лился густой томатный сок, оставляя на полу жирный кроваво-красный след.
Крепыш и Поджарый переглянулись. Двум насаженным на туловище головам было понятно, что означает фраза: “Я займусь им”, но абсолютно не было ясно, как столь древнее создание может кем-то заняться.
Старуха пропала, словно ее никогда и не существовало. Мимо продолжавших торопеть работников стремглав пробежал лоснящийся черный кот. Кот злобно мяукал, на бегу озираясь желтыми глазами.
Крепышу почему-то захотелось вжаться в стену, пропуская жуткое животное, но рефлекс опередил мысль, и нога потянулась для пинка. Хвост кота случайно ударил по ноге, и Крепыш почувствовал боль. Ему показалось, будто по нижней части икры прошлись стальной плеткой. Для Крепыша это было самым уязвимым местом.
Жутко матерясь, Крепыш запрыгал на уцелевшей другой, желая только одного - поймать кота. Ему повезло - того и след простыл.
- Давайте я вам помогу, - нежно приблизился Маленький, держа в руках бинт.
- Чем?! - оттолкнул подошедшего Крепыш.
- Могу в Быструю Помощь позвонить.
- Не надо никуда звонить, - голос Поджарого прозвучал в непривычно-просящей интонации. - Он у нас крепкий, выдержит.
- Тогда хоть присядьте, отдохните, - продолжил сочувствовать Маленький. Он, конечно, понимал, что Гиппо сконцентрировался на цели, и будет убирать любые помехи, но столь жесткая манера не радовала Маленького, ибо он любил другие методы:
- Хотите, я вам синема покажу? - ударяя на последний слог, поинтересовался Маленький.
- Какую еще синема? - насторожился Крепыш, усевшись на предложенном диване. - Что это такое?
- Ну картинки бегающие.
- Кино, что ли? - догадался Поджарый.
- Вот-вот, кино, - начал суетиться в углу соседней комнаты Маленький.
Из кучи сваленного там тряпья и иного хлама на свет появился проектор, выпущенный как минимум в прошлом веке. Заботливо стерев руками пыль, Маленький вытащил из кармана бобину с пленкой и занялся ее расположением на роликах проектора. Бобина никак не хотела садиться на положенное место, а ролики отказывались крутиться.
- Ну и рухлядь, - ожидая подвоха, опасливо осмотрел громоздкий ящик Поджарый.
- Это не рухлядь, а антиквариат, - гордо сообщил Маленький. - Кстати, единственный уцелевший экземпляр. Большая редкость.
- А остальные где?
- Часть сломалась, часть дети разобрали, остальное порушилось в войнах. Сколько их было за это время.
- Да. Немало, - вдруг согласился Поджарый и, словно опомнившись, поинтересовался. - И он работает?
- Сейчас проверим, - став наобум тыкать надоевшую пленку на поверхности роликов, ответил Маленький.
Раздался треск, и бобины закрутились. Луч проектора уперся куда-то под потолок. Направив фокус луча на белую стену, Маленький пристроился рядом на диване.
Крепыш ощутил, что обжигающая боль исчезла, и решил выступить:
- Представляю, что за старье на этой пленке.
- Да я сам не знаю, что на ней, - согласился Маленький, повернувшись к Крепышу. - Скажите, а что бы вы сделали, если бы на вас напали?
- Если бы, да кабы.
- Нет, серьезно.
- Убил бы всех.
- А я бы нет, - вытащил нижнюю губу Маленький.
По стене пробежали какие-то быстрые титры, и появилось изображение.
Трое сидели за столиком летнего кафе и вовсю ругались. По крайне мере такое впечатление составлялось из выражений лиц и кривизны ртов. Двое из троих явно походили на новых знакомых Маленького, только выглядели чуть старше. Приглядевшись повнимательнее, можно было догадаться, что это они и есть. Тем не менее, ни Крепыш, ни Поджарый себя не узнали. Зато третьего определили мгновенно:
- Это же Синяк, - появились два возгласа. - Как он сюда попал?
- Может, обсуждает что? - участливо поинтересовался Маленький.
- С кем? С этими недоумками? - протянул палец к стене Крепыш. - Что с ними можно обсуждать?
Поджарый зло посмотрел на Крепыша, сообщая, что пора заткнуться.
Динамик проектора зашипел, донося обрывки фраз:
- Я же предупреждал: прошлый раз был последним, - возмущалась постаревшая копия Поджарого. - Больше я никуда не пойду.
- Болван, а жить на что будешь? - ехидно поинтересовался Синяк.
- Это мое дело, - не сдавалась поджарая копия.
- Ладно. Пусть валит. Мы и без него обойдемся. Да и делить на двоих сподручнее, - поседевшая копия Крепыша потянулась к бутылке. - На посошок.
Едва он успел наполнить пластиковые стаканчики, как на стол, изогнувшись в полете, шлепнулся упавший сверху кот, опрокинув при этом не только стаканы, но и бутыль.
Лица троих побагровели. Кот радостно взвизгнул и начал озираться, словно ища что-то. Наконец, он уперся взглядом туда, где по идее должен был находиться объектив снимающей камеры, и заорал:
- Задание выполнено. Порядок восстановлен!
Пленка оборвалась. Поджарый схватился за сердце и потерял сознание.
Маленький, суетясь, забегал из угла в угол, отыскивая лекарство:
- Вот! Слабительное.
- Идиот! Сердце у него, - проникся сочувствием к напарнику Крепыш.
- У него - сердце? - удивился Маленький. - Но у меня большего ничего нет. Прийдется бежать в аптеку.
- Так беги.
- Как скажешь.
На улице Маленького отловил Ласковый.
- Ты чего это такой взволнованный?
- А что?
- Ничего. Успокойся, - расплылся в улыбке Ласковый.
- Спокойствие - свойство, присущее либо гениям, либо идиотам. Я ни тем, ни другим себя не считаю.
- Подумаешь, пошутили малость.
- Я же просил: ласково, - нахмурился Маленький. - Ты пленку подменил?
- Ну я. Так они все равно себя не узнали.
- И еще Гиппо этот. Сговорились, да? Стыдно должно быть.
- Мне стыдно, - пряча улыбку, опустил голову Ласковый. - Я, пожалуй, вернусь к своим военным.
- Ладно. Не обижайся, - примирительно предложил Маленький.
- А я и не обижаюсь. Ты же знаешь - воду не люблю, даже в таре. Но в бол я у тебя в следующий раз выиграю.
- Это мы еще посмотрим...