Когда Непокорного увели, свет снова померк, и Сидящий погрузился в тяжелые раздумья. Несколько суток он молчал, забыв о сне и отдыхе, не покидая трон, то погружаясь в прострацию, то вдруг начиная что-то бормотать про себя, непонятное остальным. Стражи и советники не смели даже пошевелиться, продолжая стоять по струнке все это время, охраняя покой Великого. Силы постепенно покидали их. Двое новичков, самых слабых, не выдержав нечаянной пытки, в изнеможении упали.
Наконец, Сидящий очнулся, поднял голову и пристально осмотрел свою свиту.
- Я задержал вас, мои верные слуги. Идите же и насладитесь отдыхом и всеми радостями, - ласково, по-отечески, сказал Сидящий. - Снимите всю охрану, сегодня нам ничто не угрожает. Советникам и Командующему воинством остаться.
Когда зал опустел, Сидящий промолвил:
- Встаньте передо мной. Чтобы я видел Вас.
Три советника и командующий воинством вышли из темноты, выстроившись на освещенном пятачке перед троном.
- Он прав. Он во всем прав, - медленно, с огромным трудом произнес Сидящий и как-то затравленно, с плохо скрытой надеждой, взглянул на тех, кто стоял перед ним.
- Это не совсем так, Великий. Мы вполне еще можем противостоять любым попыткам вмешательства. Хотя количество поступающей энергии с каждым днем уменьшается, накопленных запасов более чем достаточно, - склонив голову, начал говорить Первый Советник.
- Подними глаза. Мне не нужно сейчас ваше лизоблюдство, - прервал его Сидящий. - Ситуация, когда потребление выше, чем вся сумма входящего, неизбежно ведет к кризису. И говорите правду, или ее будут говорить другие. Мне не нужны те, кто не выполняет свои функции. Или я сам должен заниматься такими мелочами? Твои выводы, Третий.
Сидящий прекрасно знал, к кому обратиться. Третий советник отвечал за аналитику и занимался непосредственным контролем поступающих и затрачиваемых средств. И хотя по иерархии он занимал гораздо более низкую ступень, именно у него скапливалась вся свежая информация, которую потом перерабатывали в угоду Хозяину Второй и Первый советники. Пройдя же через три руки, данные иногда искажались до неузнаваемости. Сидящий был уверен, что именно по этой причине надвигающиеся неприятности были замечены только сейчас, когда болезнь проявила себя во весь рост. Если бы они сразу доложили ему, при появлении самых первых признаков, он выжег бы ее на корню, уничтожив саму возможность ее возникновения. Но теперь было поздно, и предстояло выбрать новый метод лечения. Он отдыхал, понадеявшись на них, и теперь за этот отдых предстояло платить. Беспокойство, давившее все сильнее, было явно не случайным.
- Как совершенно правильно заметил Первый советник, объем синтезируемых поступлений на наши накопители, который мы можем использовать или переработать, постепенно снижается, - почтительно произнес Третий.
- В связи с чем? Говори правду, по существу, и без всяких условностей. Тебя никто не тронет.
- Здесь сказывается целый комплекс причин. Назову три основные, начиная с меньшей, - приободрившись, продолжил Третий советник. - Во-первых, за последнее время у подчиненных нам существ снова начала увеличиваться продолжительность жизни. Существенно сократилось количество войн и эпидемий. Их цивилизация достигла опасного для нас уровня, когда они начали договариваться друг с другом и попрятали свои топоры и копья. Также каким-то образом они научились лечить часть порождаемых нами болезней. Прямым следствием этого явилось, если опустить промежуточные выводы, сокращение общего числа свежих захоронений и, естественно, энергетических воронок, расположенных на части из них. Ряд подчиненных вам энергосборщиков воронок начал роптать. Кроме того, некоторые из них вовсе пропали, перестав получать даже ту подпитку, которая необходима для поддержания их жизнедеятельности.
Во-вторых, в связи с вышеизложенным резко повысилось благосостояние живущих. И это еще хуже. Не занятые постоянными разбирательствами друг с другом, они сумели быстро увеличить количество голов разрешенного и неразрешенного скота, а также поднять урожайность посевов. Насытившись, многие из них перестали бояться возмездия, посчитав, что так будет всегда. Кроме того, многие храмы прежних религий разрушены или находятся в запустении, не выполняя своей функции.
И, наконец, самое главное. Развивается ересь. Варвары, эллины и прочие скифы не хотят отдавать свою животворящую силу ни одному из Ваших лиц. Ряд народов и вовсе потерян нами целиком. Инки, ацтеки, майя и некоторые другие почитают все, что угодно, начиная от Солнца и заканчивая какими-то камнями, но только не Вас.
- Что ж, с инками и мацеками ..., - задумался Сидящий.
- Ацтеками, Господин.
- Вот-вот, ацтеками, мы разберемся в свое время.
- Почему-то многие решили жить собственным умом, - продолжил Третий советник. - И если во что-то и верят, то только в силы природы. Точнее, они начинают использовать их в собственных целях. Что лишает данные силы завесы таинственности. Если так пойдет дальше, они поймут, что эти силы не подчинены нам. И тогда вообще настанет хаос, - Третий выпрямился, решительно посмотрел на Сидящего и, словно решившись, закончил свою речь:
- Таким образом, по данным причинам мы несем основной урон. Установленные концентраторы и передатчики загружены от силы на тридцать процентов. Необходимо срочное вмешательство. Это мое мнение, - выдохнул Третий советник.
Он, и все остальные теперь ждали решения. Которого никто из них не мог предсказать. Оно могло нести как небывалый взлет, так и страшное падение.
- Спасибо. Ценю тех, кто ничего от меня не скрывает. Ибо таким образом они любят меня гораздо больше, чем те, которые лгут. Твоя смелость не будет забыта. Ибо я сам знал это. Что скажут остальные?
- Нужно увеличить количество передатчиков, - склонился в поклоне Второй советник.
- Что это даст, если уже имеющиеся загружены на треть мощности, болван? - недобро посмотрел Сидящий на Второго советника.
- Мы способны посеять раздор между ними. Мои стражи уже готовы и ждут приказа. Пусть эти умники снова выкопают свои топоры, - предложил Командующий Воинством. - Всяких же цтеков я быстро приведу в порядок. От них останутся одни камни, которым они поклонялись.
- Да-да. Неплохо. Но не решает главной проблемы. Проблема в качественном изменении ситуации внизу. Почему я должен за вас думать? Необходимо принципиально новое решение, - Сидящий вдруг преобразился, словно увидев воочию спасение. - Вот оно, читаю: “Теперь, в какую бы программу вы не переключились, часы всегда будут присутствовать на экране. Отведите им удобное место и установите стандартным способом с помощью мыши подходящий размер”.
- Мы не очень поняли тебя, Великий.
- Неудивительно, хотя жаль. Это текст из одной пока ненаписанной книги. Но он содержит все необходимое. Само будущее помогает нам. Часы - это наша мощь и сила, которые вне зависимости от условий всегда будут впереди. Удобное место - указатель расположения новых сборщиков. Подходящий размер - тот, который обеспечит необходимую концентрацию энергозабора независимо от типа посетителей.
- А мышь? - подумал про себя Второй советник.
- Мышь - это то, что укажет нам точки сбора, где мы поставим новые сборщики. И если ты понимаешь все буквально, то занимаешь явно не свое место, - Сидящий вытянул вперед руки, сжал их в кулаки и затем положил на края трона. - Каковы ваши предложения? Начнем по старшинству.
- Необходимо уничтожить ересь. Те, кто не почитают Вас - зачем они нужны? - рассудил Командующий. - Еще лучше так. Давайте уничтожим их всех и оставим пару на разведение.
- Всех не получится. И даже если допустить такой вариант, мы вообще временно лишимся всего питания, - возразил Сидящий.
- Думаю, этого мало, - Первый советник сделал умное лицо. - Следует не только побить ненужных и сократить население, но и внушить ужас перед неведомым тому поколению, которое затем народится. Тогда они снова будут полностью готовы служить нам. То есть Вам, Великий, - сболтнув лишнее, закашлялся Первый советник. - Думаю, следует преподать урок, который запомнится на века и будет записан в их книгу. Допустим над городом Гоморра. Мы почти готовы к такой акции.
- Одного урока недостаточно, - вмешался Сидящий, до этого внимательно слушавший. - Пусть будет два. Так лучше. Но как мы запишем эти уроки. Ведь книга уже отдана им?
- Не стоит Вашего беспокойства. Через некоторое время от нее не останется и половины того, что было создано первоначально. У меня целый штат занимается этим вопросом, Господин, - подобострастно поклонился Первый советник.
- Теперь пусть говорит Второй советник, - приказал Сидящий.
- Непокорный очень сильно мешает. Одним своим присутствием здесь он сбивает настройки передатчиков, вносит ненужные колебания и вообще всякую смуту. И если мы не можем его убить, надо попробовать его купить. Пока он сейчас общается с “кнутом”, подготовьте ему пряник, от которого он не сможет отказаться.
- А если он не согласится? - заинтересовался Сидящий.
- Тогда опорочим его - это в наших силах. Так будет даже умнее. Пусть его прежние деяния присвоит себе другой, служащий тебе, Великий. Народ жаждет пугало, ему нужно чего-то бояться. И мы выполним это желание. Сделай Непокорного вечным пугалом, отныне и навсегда. А мы обеспечим детали по перестановке всего связанного с ним с ног на голову. Вложим его слова в Твои уста. Переиначим. Ему же придумаем кучу имен, и даже уже известное им его имя пусть будет непонятым и пугающим. И тогда страх перед Непокорным будет денно и нощно толкать их к тебе, дающему защиту от этого страха.
- Весьма неплохо, Второй. Хотя негуманно. Считай, что ты реабилитировал себя в моих глазах, - потер руки Сидящий и, явно повеселев, посмотрел на Третьего советника. - Теперь ты.
- Все сказанное абсолютно верно и заслуживает внимания. Но... - Третий, изобразив испуг и смятение мыслей, взглянул на Сидящего, словно испрашивая разрешения.
- Продолжай и не обращай внимания на твое бывшее начальство, ты уже встал выше их, - приободрил его Сидящий.
- Но будет работать лишь временно и частично, неизбежно создавая нам затруднения. Ибо предложенные методы основаны на насилии. А насилие всегда рано или поздно рождает анархию и проблемы контроля. Что для нас совершенно не нужно. Тем более, что аналогичный эксперимент на Фаэтоне закончился для нас весьма печально. Мы вообще потеряли источник, - Третий советник на секунду задумался. Его лицо приняло выражение абсолютной решительности, и он двинулся дальше:
- Поскольку это последний мощный источник в нашем секторе, мы не можем повторять ошибки. Хотя бы до тех пор, пока не дорастут остальные. Поэтому нужно создать совершенно новую универсальную систему. Которая бы работала сама на себя, практически без нашего вмешательства. Как вечный двигатель. Первый и единственный здесь.
- Ты хочешь сказать, что мы должны дать им что-то новое? - погрузился в размышления Сидящий. - Ты словно читаешь мои мысли. Я тоже думал над этим.
- Вы абсолютно правы во всем, кроме чтения мыслей - как я могу, Хозяин? - Третий согнулся в пояснице.
- Ладно, не любезничай.
- Именно так - совершенно новое, на основе забытого старого. Прошлое устарело. Мы уже установили, что храмы с колоннами больше не привлекают людей. К тому же полезный коэффициент этих сооружений очень низок. Значит, нужен новый проект. И он есть.
- Какой?
- Я могу излагать чуть дольше, чем обычно? - подстраховался Третий советник.
- Говори.
- Суть проекта заключается в использовании системного подхода и единого алгоритма решения разнонаправленных векторов проблем независимо от их типа, которые есть и безусловно будут появляться в будущем. Как близком, так и далеком. Это должна быть самосохраняющаяся и саморазвивающаяся система, способная модифицироваться без нашего вмешательства с временной потерей энергии в точке перепада не более десяти процентов. Внутренне она будет построена на принципах, бесплатно подаренных нам Непокорным. Внешне - на идеях Великого. Таким образом, Ваше участие в ней будет минимальным. А эффект - просто восхитителен.
- Звучит заманчиво. Но интересны конкретные вещи. Каким образом можно достичь этого?
- Первым шагом необходимо создать и внедрить новое мировоззрение. Опишем уже известное, но по-новому. В нем по-прежнему должны присутствовать Вы, как основа и связь времен. Должно также повторить все прежние указы. Но пусть будет и то новое, что они сами увидят - это гарантировано заставит их подчиняться. Ибо своим глазам они верят больше.
Второе. Новая система должна обязательно рождать разночтения, ежедневно и ежечасно. Тогда принцип разделения заработает автоматически. Нам же дальше можно вообще ничего не делать. Поскольку каждый разночитающий будет безусловно чтить Вас и ненавидеть другого разночитающего. Его ненависть к тому, кто понял не так, как он, начнет с удвоенной силой поглощаться нашими уловителями. Можете быть уверены, без всяких стараний уважаемого Командующего, они сами откопают свои топоры, и наши астральные сборщики перестанут успевать обрабатывать поступления.
Это, если коротко. Теория в целом мною подготовлена. А исполнителя Вы сами мудро назвали. Пройдут сотни и тысячи лет. И ветви учения начнут делиться. Сначала десятками, потом десятками десятков. Их рьяные последователи со все большим рвением будут убивать друг друга за спор об одном слове, поставляя все новые и новые энерговоронки. Этот процесс, запущенный однажды, бесконечен и неостановим.
- А где гарантии, что в итоге не произойдет повторения истории с Фаэтоном. Ты правильно вспомнил об этой нашей ошибке, - Сидящий словно забылся, и говорил теперь с Третьим советником, будто с равным партнером. - Они переубивают друг друга, да еще и всю базу заодно разрушат. Что мы потом будем делать с этими астероидами?
- Гарантия - понятие иррациональное. Мы же обсуждаем конкретные вещи, поддающиеся воздействию. Во-первых, никто не даст им больше этого средства. Они и горы-то сломать не смогут. Вы же помните, тогда у нас просто была критическая ситуация. И вы сами решили, что несколько миллиардов переходов одновременно позволят поддержать баланс. Почти так оно и случилось, в принципе. Этой энергии нам надолго хватило.
Во-вторых, периодически будем производить санацию. Как бы благоприятно все ни складывалось.
Сидящий снова надолго задумался. Воспоминание о возможности потери явно тревожило его.
- Хорошо. Согласен. Все равно надо что-то делать, - решился он наконец. - Но тогда ты создашь специальную Службу Санации и Контроля и будешь отвечать за ее эффективность. Придумай название, чтобы внизу тоже узнали, что такое существует. Назначаю тебя также Первым по моей новой Службе Внешней Безопасности. Все остальные - в твоем подчинении. Что там у тебя еще?
- Есть еще чисто технический вопрос, требующий утверждения. Прочтенная Вами цитата о часах поражает своей подоплекой. Часы - есть суть, которая всегда должна присутствовать. Ибо они отражают самое страшное, изменчивое и неведомое - время. Откуда он, тот кто придумал текст, узнал про “удобное место” - не знаю. И тем не менее.
В удобных местах, где направленно проходит сама сила, мы должны установить наши уловители и одновременно - передатчики. Но их форма не должна повторять прежнюю - с треугольной крышей и колоннами - она рассеивала концентрацию, и это была наша ошибка. Теперь это должны быть передатчики меньшей вместительности, но большей эффективности. С заостренными округлыми куполами либо в виде остроконечных вытянутых пирамид. Внутри - огромный зал, оснащенный уловителями последней модели. С помощью направленного луча мы сможем передавать энергию практически без потерь, и даже усиливать напряженность поля. КПД такого устройства будет в четыре раза больше, чем у прежних, - Третий, ставший Первым, закончив, облегченно вздохнул.
- Принято. Какие еще есть соображения? - обратился Сидящий к присутствующим.
Все четверо согласно молчали.
- Что ж, я услышал все, кроме одного. Мы должны как-то компенсировать наше вмешательство. Неужели никто до этого не додумался? Сымитировать противодействие и дать что-нибудь взамен отнятого. - Сидящий на троне вопросительно посмотрел на приближенных. - На сегодня хватит, наверное. Идите, и не забудьте приготовить предложения.