Замок, скучая, ждал своих хозяев. Камни не могли видеть, но странным образом, когда пятеро ступили на розовый мрамор лестницы, все залы осветились радостным светом, заполнив нежной свежестью каждый уголок пространства.
Путешественники немного отдохнули. Затем Непокорный созвал их к себе.
Явно веселясь, он, зачем-то нацепив круглые очки, неторопливо прохаживался по главному залу, ожидая пока все рассядутся и наступит тишина.
- В целом все действовали неплохо. А вот с наблюдательностью были проблемы. Интересно послушать, кто что заметил.
Трое ответчиков всегда соревновались друг с другом, и потому никто не хотел говорить первым. Каждый надеялся усилить свое выступление, добавив в него обработанные мысли предыдущего оратора.
Армида, впервые присутствовавшая на этой церемонии и еще до конца не пришедшая в себя от случившихся в ее жизни перемен, тоже молчала. Хотя ей было что сказать. Но пока среди всех чувств главенствовало удивление, временами граничащее с изумлением. Тот, которого она прославляла внизу, оказался совсем другим. За короткое время знакомства, теперь выглядевшее годами, она ни разу не видела его злым, угрюмым или обиженным. Его глаза скорее излучали легкую иронию, чем угрозу, а когда она появлялась, ее край всегда был надежно зашторен.
Он ни разу не подошел к ней ни с одним намерением, что тоже не укладывалось в ее предыдущее знание.
Но больше всего поражало отсутствие гордыни, неизбежно сопутствующей любому, обладавшему хоть тысячной долей его мощи. Наоборот, казалось, он больше тяготится своей силой, чем радуется ей.
Она чувствовала, что он постоянно смеется над своими учениками, но сквозь этот смех лучилась любовь и желание помочь. Ей было видно, что все их ответы он знал заранее, но с завидным упорством продолжал спрашивать.
Вот и сейчас, терпеливо подождав, он сам назначил порядок молчунам. Первый номер выпал Маленькому. Маленький собрался с мыслями, и раз уж так случилось, решил выдать все, чтобы остальным ничего не досталось:
- Итак. Повсеместно продолжается усиленное сооружение новых церемониальных конструкций. Я насчитал минимум семь типов. Уловители стали гораздо совершеннее. Борьба с инакомыслием разгорается и скоро примет крайние формы. Нас и самих хотели слегка согреть бело-красным железом за то, что ели помидоры. Впрочем, результат будет неожиданным - те спрячутся, основной удар примет на себя обычное население. Невинное перед ними. Создаваемая внизу структура, когда ее формирование закончится, станет весьма эффективной. Запас ее временной прочности колеблется между третью и половиной цэта, - Маленький начал малевать на доске какие-то цифры, а затем - кружочки и линии. Украдкой оглянувшись на остальных, он откусил кусок мела и, быстро прожевав, продолжил:
- Замеченная нами черная смерть порождается искусственным путем. Быстрому распространению объективно способствуют отсутствие анти-средств и безфильтрационный забор воды. Тем не менее, карта распространения наглядно показывает ярко выраженную избирательность. Вот посмотрите, - ткнул пальцем Маленький в нарисованную схему и доел остатки мела. - Внутри очерченного круга в естественных условиях не должно было остаться ни одного здорового города или селения. Доказательства здесь, - потряс он замусоленной бумажкой. - Однако, часть городов вообще не пострадала. Это говорит о том, что они имеют для разносчиков стратегическую важность и консервируются на будущее. Потому их обходят стороной. Любые попытки флуктуаций жестоко подавляются.
- Ты перешел к оценке, что похвально. Но пока мы занимаемся рассмотрением увиденного. Выводы будут позже, - вынужден был прервать ушастого Непокорный, предвидя, что иначе его занесет совсем не в ту сторону. - И хватить есть мел.
- Хорошо, Сир, - облизав губы, испытал смешанные чувства Маленький. В любом случае он уже заслужил похвалу, и это наполняло его гордостью и радостным чувством оцененного собственного достоинства:
- Также виден контролируемый с некоторыми оговорками рост населения. То есть в этом пока есть заинтересованность. Все, - надменно посмотрев на Гиппо и Ласкового, Маленький вернулся на место.
После непродолжительной паузы настала очередь Ласкового. Он поправил фиолетовый в серебряных блестках галстук и открыл рот:
- Оружие, которым пользуется местное население, несовершенно. Взгляды большинства - тупы. Выделяющихся из толпы убивают. Методы убийства - негуманны. Наместники формируют стражей и действуют явно по указке. В такой ситуации трудно предвещать им красивое будущее.
- Предвещать - не твое занятие. Говори по существу.
- Я и говорю по существу. Они даже не знают, что такое галстуки. И принимают их за длинные тряпки, - возмутился Ласковый.
- Ты же узнал. И они узнают, - указал Непокорный рукой в сторону коридора, скрывавшего стеклянный шкафчик.
- Ага, конечно. Только разбегутся... Извините, Сир. А то, что сказал Маленький, я тоже знал, - присел Ласковый, ткнув локтем задремавшего Гиппо.
Кот открыл глаза, ошарашенно посмотрел на происходящее и, вспомнив, что надо отвечать, задумался. Опытный и хитрый, он думал, разговаривая:
- На самом деле все просто, - взял паузу Гиппо, пытаясь придать себе многозначительность. - В этой системе 13 планет, - снова смолк Гиппо, оглядывая присутствующих. - Все они разной сути и массы, но вращаются вокруг одного центра, - к этому моменту Гиппо уже понял, как продолжать, и проснувшиеся мысли забили фонтаном:
- Угловая скорость, орбиты и прочее заранее определены. Каждой придано конкретное влияние. Так вот. Незадолго до нашего появления девятая планета соединилась с восьмой и одиннадцатой. Затем началась черная чума.
- Ты всех поразил своими астрономическими познаниями. Но такое действительно было. И коли так, постарайся, чтобы в следующий раз такого не случилось.
- Не получится. В следующий раз вместо черной смерти будет белая роза.
- Хитер. Умен. И на провокации не поддается, - рассмеялся Непокорный. - Учись, Ласковый. А то заладил одно и то же: оружие, оружие. Гиппо, займись с ним.
Сообразив, что проверка закончена, все поднялись, попрощались с Учителем, и отправились восвояси.
- И все-таки, Гиппо, постарайся, чтобы последствия белой розы не были столь страшны, - вдогонку приказал Непокорный.
- Да, Сир. Но где я возьму столько резины? И у них нет технологии.
- Это твои проблемы. Здесь дело не в резине. Армида, останься.
Двери в зал закрылись.
Непонятный трепет охватил женщину. Раньше она всегда знала кто и с какой целью к ней подходит. Единственная ошибка чуть не стоила жизни. Сейчас она не видела ничего, кроме него, и он был недоступен.
- Как нравится тебе твой муж? - спросил Непокорный.
- Он приятен, обходителен и могуч. Правда, чем-то похож на кота.
- Ну и что? Он и есть кот. В некотором смысле.
- Это несколько необычно.
- Возможно, тебе придется увидеть еще много необычного. Нужно научиться спокойно к нему относиться. Но это не главное. Главное..., - посмотрел в потолок Непокорный. - Ты довольна?
- На моем месте только законченный хам может проявлять недовольство.
- А не на твоем?
- То же самое. Он, Вы спасли мне жизнь.
- Так не годится. Благодарность - хорошее чувство, оно делает тебе честь, но нельзя подчинять ему все свои поступки. Ты полностью вольна, возможно впервые.
- Я понимаю.
- Славно. Значит так, - в очередной раз убедился Непокорный, как трудно объяснять элементарные вещи тем, кто не готов их слушать. Но следовало объяснять. - Тебе нужно очистить свой разум и дальше вести себя естественно, без предрассудков.
Армида подалась вперед, нервно подергивая юбку. Это получилось автоматически, словно кто-то ее подтолкнул.
Непокорный сделал шаг назад:
- Не так. Не это, - поморщился Непокорный. Он привык к стандартности выводов живущих, но не мог привыкнуть к своему исподволь всплывающему недоумению этими выводами, всегда пытающемуся разозлить. Впрочем, сейчас злиться было глупо. - Все просто. Можешь остаться здесь со своим Гиппо. Если не захочешь - тебе выделят отдельное место. Можешь быть то там, то здесь. Наконец, никто не мешает вообще вернуться обратно. Ты сама должна выбрать.
- Я выбрала, Сир, - наконец в глазах Армиды появились проблески понимания. - Я останусь здесь, с моим мужем.
- Отлично, - потер руки Непокорный. - А теперь я познакомлю тебя с моей женой.
Лавера приняла новенькую, как любимую младшую сестру. Впервые ощутив столько добра и заботы, Армида словно расцвела, купаясь в набегающих теплых волнах спокойствия и эйфории. Теперь ей казалось, что так было всегда. А предыдущая часть жизни - не более чем дурацкое наваждение. Непокорный, наблюдавший за разговаривающими, время от времени покидал зал, но быстро возвращался.
Беседа плавно перетекала от одной темы к другой, ненавязчиво сообщая Армиде правила и существующие здесь порядки. Ей все нравилось. Потому что практически не было никаких правил. О том, что их отсутствие в итоге складывается в стройную систему, ей думать было еще рано. И все-таки наслаждение теплом общения было нарушено. В зал вошел Маленький и стал что-то говорить Непокорному. Обе женщины, с инстинктивной хитростью не прерывая разговор, чтобы не заметили их внимания, начали прислушиваться.
- Сир, я тут даром времени не терял. И, занимаясь делом, получил интересные данные снизу, - довольный собой сообщил Маленький.
- О лжецах, что ли?
Маленький запнулся. Он давно привык не удивляться ничему, что было связано с Хозяином. Даже тому, что он запретил себя так называть. Но иногда его догадки приводили в шок. Маленький отлично знал: то, о чем он хотел рассказать, только что возникло, и Сир не говорил о нем. И вообще сегодня был занят только общением с двумя подругами.
- Не знаю я ничего, - заметив смятение Маленького, объяснил Непокорный. - Говори, что заметил. Интересно.
Маленький прокашлялся и, ощутив поддержку, продолжил:
- Сир, тут что-то новое. Происходит само по себе. Без постороннего вмешательства.
- Что именно?
- Меня, конечно, извините, но Вы же помните, что информация о Вас была доставлена вниз слугами Сидящего и повернута соответствующим для него образом.
- Помню. Это было неизбежно.
- Вы не поверите, но созданный жестокий образ некоторым понравился. Сам Сидящий наверняка не ожидал такого эффекта.
- Понравился, говоришь?
- Да, Сир, - взахлеб двинулся дальше Маленький. - Часть наиболее развитых, умеющих сопоставлять, пришла к выводу, что даже в таком виде Вы им больше по душе, чем Сидящий.
- Какая глупость. Впрочем, это их личное дело. Мне они не нужны.
- Понимаю. Но дальше начинается бардак, - добавил Маленький, зная, что слово “бардак” Хозяин не любит. Наверное, следовало заменить его на “хаос”, но это понятие неадекватно отражало происходящее. А лучшего слова Маленький не смог найти, даже перерыв мысленно всю известную ему литературу. Ожидая ласкового гнева, он увидел, что его нет.
- Бардак - естественное состояние, ничем не отличающееся от небардака, - все, что ответил Маленькому Непокорный.
- Как и голод, да? - поднял уши Маленький. - Не это важно. Важно то, что некоторые из них думают, а иные утверждают, что лично общались с Вами.
- Вполне возможно. Ты же общаешься.
- Но они говорят о торговле, - выложил под конец главное Маленький. - Будто Вы им - время, а они Вам - себя.
- А, - усмехнулся Непокорный. - Так это не бардак. Это безобразие.
- Я знаю, Сир, что Вы не торгуетесь и не покупаете. Но они-то не знают. Отдельные личности даже показывают какие-то бумаги, якобы договора.
- Кто?
- У меня тут целый список, - постучал пальцем по виску Маленький. - Нудно его целиком зачитывать. Вот, например, некий Грандье.
- Урбан?
- Да.
- Что ж. Он действительно подписывал бумагу, и непонятно зачем - кровью. Но не со мной. Он решил, что это я. На самом деле это был Аммомма. Кстати, плохо стал себя вести последнее время. Я разговариваю только с теми, которым не нужны формальности, - Непокорный пристально наблюдал за реакцией собеседника.
- Но он фальсифицировал результат! - воскликнул Маленький.
- Вряд ли. Он же не знал - с кем разговаривает. По-моему, Аммомма отвечает за Центральный континент?
- Сир, Вы зачем у меня спрашиваете? - заметив подвох, насторожился Маленький. - Абсолютно верно.
- Вот и позови мне его, пусть расскажет о своих глупостях.
- Сир?! - сжался в комочек Маленький. - Может, пусть Ласковый позовет.
- Да не бойся ты. Он не страшнее тебя. А Урбан-то как?
- Сожгли его заживо.
- Жаль. Вот повадки. Хотя... Болтать надо меньше.
- Поделом ему, Сир. Лжесвидетельствовал.