- Почти два цэта прошло. Колебания затухают. Внизу новых возмущений практически нет. Возможно, 8.0.1 подавляет активность и маскируется, - сообщил Х3. - Что мы здесь ждем? Я прочитал уже все, что написали, пишут и будут писать местные. Теперь скучно, надоело.
- Мы практически полностью очистили последний запасной аккумулятор. В таком режиме он иссякнет совсем скоро, - добавил Х2. - Безопасное нахождение в Седьмом уровне постоянно требует больше энергии, чем у нас осталось.
- Что вы предлагаете?
- То же, что и ты. Выйти в нормальный режим. Спуститься вниз. Найти место, где никого нет. И отключить защиту хотя бы на время, пока дома снова не зарядят аккумуляторы. Либо использовать местную энергию.
- Все так думают? - спросил Х1.
- Да, - ответили Х2 и Х3.
- Хорошо. Даю координаты. Северный континент, пустыня, скалы, левее двадцать. Приступить к посадке...
***
Роберт О’Нил как всегда в это время работал в своей обсерватории. Сегодня у него был великий день. Он должен был сделать снимки, чтобы наглядно и окончательно показать своим коллегам новый астероид, открытый лично им. Некоторые смеялись над его расчетами, наверное, от зависти. Хотя точность расчетов доказывала, что он существует. Это было первое открытие О’Нила. И радостное предчувствие свершения делало его жизнь осмысленной и приятной.
Мощный телескоп заранее был направлен в нужную сферу. Он подошел за несколько минут и стал вглядываться. Яркие звезды и тьма вокруг них всегда погружали его в состояние необъяснимой радости, как-будто он приобщался к вечному. Хотя иногда видел, что и звезды не вечны.
Вдруг он заметил вспышки, появившиеся в пустоте ниоткуда.
- Три сверхновых, слишком много для такого узкого угла. Не может быть, - астронома прошибло потом от волнения, и он нажал на спуск фотоаппарата. - Бред какой-то.
Но вспышки вытянулись в продолговатые точки и начали двигаться, образовав треугольник.
- Не нужно было вчера пить, - подумал О’Нил. - Фотоаппарат, - пронзило его током, и он стал яростно жать на кнопку спуска.
Треугольник смещался вниз по гиперболе, пока не исчез из поля зрения.
О’Нил поймал себя на том, что продолжает жать на кнопку фотоаппарата.
- Эти снимки дадут мне все. Никому еще не удавалось заснять такое, - подумал он. Достал пленку и сам лично побежал ее проявлять, хотя всегда это делал помощник. - Куда же спрятать пленку? В ячейку в банке. А вдруг там украдут? Надо самому найти место, - размышлял О’Нил, пока шел химический процесс проявления.
Закончив с пленкой, он вожделенно поднял ее на свет. И понял, как ошибся. Вся пленка была девственно прозрачна.
- Забыл снять крышку с фотообъектива, - метнулся он к телескопу. - Теперь мне никто не поверит...
***
В верхних слоях атмосферы Х3 заметил, что энергосистема корабля работает в режиме 70 процентов. И отключил защиту, чтобы перебросить энергию на системы посадки и сканирования местности. Разбиваться на незнакомой планете ему совсем не хотелось.
В 700 километрах вращался одинокий стационарный радар нового поколения.
В бункере, углубленном далеко в землю, царила тишина, лишь слегка нарушаемая гудением приборов. Несколько офицеров дремали у пультов слежения.
- Неопознанная цель. В середине зоны. На запросы не отвечает. Система свой-чужой не работает. Сильные помехи, - ужаснувшись увиденному на экране локатора, заорал лейтенант.
- Доложить оперативному дежурному и старшему офицеру.
- Цель снижается. Высота около 20 километров.
- Дежурную пару на взлет. Опознать и провести цель на посадку. Использовать запасную посадочную полосу.
Два постоянно готовых перехватчика, пилоты которых по очереди меняли друг друга в кабинах, устремились в небо.
- Цель исчезла с бортового радара, - доложил ведущий пилот.
- На моем радаре виден след засветки, - ответил ведомый. - Дальность 32 километра. На запросы не отвечает.
- Уничтожить, - наконец решившись, приказал начальник базы Горман.
Два Амраама сошли с пилонов истребителей и, слегка зависнув, выбросили пламя, скрывшись в облаках.
- Зэт 1, Зэт 2, вы исчезли с радара. Ответьте, - и это было последнее, что могли услышать пилоты. Обломки двух перехватчиков уже падали на землю.
- По возвращении будешь понижен в звании и исключен из состава исследователей, - жестко произнес Х1.
- У меня не было выхода. Энергосистема ослабла, - пытался оправдаться Х3.
- Ты не должен был их уничтожать. С тобой все равно ничего бы не случилось.
- Я вообще ничего не делал. Автоматика сработала, а я не успел остановить. И вообще, они первые начали.
- Не успевший проигрывает. Запомни, что я сказал.
- Слушаюсь. Разрешите доложить?
- Что там еще у тебя?
- Я заполучил образчик местной технологии. Весьма интересная штука. Летает на твердом топливе и даже пытается самонаводиться на тепло.
- Ладно, оставь для музея.
- Два перехватчика с засекреченной базы уничтожены неизвестной целью, сэр. Пилоты погибли. Характер повреждений изучается. Эксперты утверждают, что это не ракета, и тем более не разрывной снаряд автоматической авиапушки. Такое ощущение, что два наших 31-х развалились изнутри.
Полковник Горман встал и медленно прошелся по комнате, явно нервничая.
- Вы дурак, майор. Оставьте свои ощущения для дома. Истребители этой серии никогда еще не разваливались изнутри, - с глубоким сарказмом ответил Горман. - Скажите еще, что это дьявол плюнул. Это наверняка происки с востока.
- Но, сэр. Они продали нам всю технологию, которая у них была.
- Значит, не всю.
- Но зачем им экспериментировать здесь? У них полно своих мест. Они никогда не сделали бы этого.
- Я жду подробный доклад через 12 часов.
- Еще одно слово, сэр.
- Ну.
- Некоторые из наших аналитиков предполагают, что это было НЛО. Результат тестов оплавившегося металла обшивки 31-х показывает, что в атмосферных условиях такое невозможно. Нужен, как минимум, чистый вакуум, стационарный держатель и специальный впрыск кислорода или чего-то иного, поддерживающего горение. Но кто может обеспечить его на таких высотах и при такой скорости?
- А какова была скорость перехватчиков?
- Почти 2М.
- И на такой скорости они не смогли догнать цель?
- Да, сэр. Дело в том, что по предварительным анализам, цель летела минимум в 22М.
- Сам понимаешь, что говоришь? На такой высоте невозможна такая скорость. Они бы расплавились.
- Да, сэр.
- Эти выводы задокументированы?
- Да.
- Первую копию ко мне. Остальные - уничтожить. Можешь идти. Две недели отпуска.
- Сэр, я не заслужил этого. Я всегда был верен вам.
- Я сказал иди...
Горман который час снова и снова просматривал документы отчета и видеозапись происшедшего на командном пункте. Весь инцидент занял около пяти минут. Но то, что происходило в течение этого времени, скорее было похоже на чей-то глупый розыгрыш, а не реальную действительность. Целостной картины не складывалось, и это больше всего раздражало полковника. Предстояло доложить обо всем командующему военно-воздушными силами, который любил четкость и ясность. Но Горман не знал - что докладывать. А это уже грозило испорченной карьерой.
- Как могло случиться, что цель появилась почти в середине их зоны ответственности, и почему радар не засек ее раньше, на входе в зону? - напряженно размышлял Горман. - На видеозаписи четко видно, что до ее появления вся сетка была совершенно пуста. Ни одного самолета. Куда делись две ракеты АА, выпущенные перехватчиками? Они не попали в цель, которая исчезла. Не взорвались в воздухе и не упали на землю. Словно растворились в воздухе.
Зазвонил телефон спецсвязи.
- Вот и адмирал. Дождался, - снял трубку Горман.
- Горман, что там у тебя происходит? Почему я должен узнавать все от людей из космических войск, а не своих подчиненных? - раздался раздраженный голос Адмирала.
- Мы готовили подробный доклад, сэр.
- Вы что, умудрились потерять два новых 31-х?
- Это так, сэр. Пилоты погибли.
- Вы просто отличный командир, Горман. Через три часа я жду вас у себя со всеми материалами. И не забудьте передать дела заместителю. Теперь он командует базой.
Когда Горман вошел в кабинет командующего ВВС, там находилась уже целая комиссия. Некоторых людей он знал - это были эксперты ВВС, ПВО, засекреченной противоракетной обороны и космических войск. За ними расположились руководитель КБ, разработавшего 31-й, и начальник отдела вооружений. В самом дальнем углу сидели двое в гражданском, похожие на сотрудников внутренней безопасности.
После подробного ознакомления со всеми записями и переговорами пилотов в кабинете зажегся свет, и настала гробовая тишина.
- Никто не хочет высказаться? - спросил Адмирал.
- Есть вопрос к командующему космическими войсками, - поднялся один из одетых в гражданское. - Получается, что наземный радар так или иначе обнаружил цель, хоть потом и потерял. А ваши спутники нет? Как это могло случиться? Чем вы там занимаетесь?
- Мы засекли взлет пары перехватчиков, пуск их ракет, а затем перехватчики взорвались. Может быть, сдетонировало топливо? - испуганно ответил командующий космическими войсками.
- Этого принципиально не может быть, - вмешался руководитель КБ. - Чтобы у 31-го сдетонировало топливо, нужно предпринять фантастические старания. И то ничего не получится. Это абсолютно надежная конструкция...
Обсуждение длилось еще несколько часов. Наконец, комиссия пришла к выводу - засекретить все данные по высшему уровню, весь персонал базы заменить, Президенту об инциденте не докладывать. Семьям летчиков сообщить об их гибели во время тренировочного полета на вертолете и смонтировать соответствующую видеозапись.
- Действия полковника Гормана следует признать грамотными, - заключил представитель внутренней безопасности. На его месте любой поступил бы точно так же, в том числе и вы, Адмирал.
- Я согласен, - ответил командующий.
- Полковник сильно устал и нуждается в лечении, - продолжил тот, попивая кофе с коньяком.
- Я в порядке, - попытался возразить Горман.
- Сегодня же возьмите отпуск и отправляйтесь в санаторий ВВС, - жестко произнес Адмирал. - Мне нужны здоровые и крепкие люди. Встретимся через месяц. Все свободны. В соседнем зале вас ждет обед.
- Все-таки, они странные, - заметил Х3, закончив трансляцию совещания комиссии. - Неизвестное природное явление, НЛО, стая птиц, расплавится - и это на высоте 23 километра. Ха-ха. Они хоть знают, что такое НЛО? Я, например, нет.
- Пытаются узнать, и ты им в этом помогаешь, - Х1 был явно недоволен услышанным.
- Я исправлю свою оплошность, шэф, или, если вам нравится, сэр.
- Только больше без жертв, - приказал Х1.
Адмирал аккуратно собрал все бумаги, видеокассеты и запер в ящике своего стола.
- После обеда передам их в личное хранилище бункера, - решил он, последним покинув кабинет.
Прикрыв дверь, он вспомнил, что оставил сигары на столе. Вернувшись, достал одну, и твердой походкой вышел снова.
Силовой кабель, подававший напряжение на экран огромного монитора в кабинете Адмирала, задымился. Прошло несколько секунд, и появилось пламя. Капли кипящей пластмассы упали на стол красного дерева - гордость Адмирала. Стол задымился. Еще через минуту весь кабинет был объят огнем. Система пожаротушения сработала, но вода не полилась, прегражденная случайной пробкой...
Горман, не захотевший обедать со всеми, шел по узкой дорожке к своему автомобилю. Обернувшись, он в последний раз посмотрел на столь знакомое, и вдруг ставшее противным ему здание. Из окон кабинета шефа валил густой дым.
- Во дела, - мурашки пробежали по коже Гормана. - Пожалуй, надо подать прошение об отставке и заняться разведением цветов.
Тут он почувствовал, что его крепко схватили под руки.
- Пожалуйста, в машину, господин полковник. Мы отвезем вас, - спокойным, но не требующим возражений голосом произнес один из троицы, оцепившей его.
- Да, ребята. Это с каждым может случиться, - отстраненно заметил Горман и покорно полез в черный лимузин.